1944 tjänstgjorde kommendörlöjtnant James Michener som general go-to guy för marinen på den lilla ön Espiritu Santu i södra Stilla havet när han konfronterades med ett ovanligt problem: en sjöman hade officiellt blivit avskriven från tjänsten men vägrade att lämna området och återvända till sitt familjehem i Alabama. Det visade sig att den unge mannen hade blivit kär i en lokal ö-tjej, och hon födde hans barn. Sjömannen hade inga problem med att tjäna i strid mot den japanska flottan, men tanken på att berätta för sina föräldrar i L.A. (Nedre Alabama) att han ville gifta sig med en 'nigger' skrämde honom helt enkelt. Fienden på andra sidan jorden var inte på något sätt lätt att bekämpa, men det var betydligt svårare att konfrontera fienden inombords.
Detta var grodden till en av de 19 sammanlänkade berättelserna som Michener vävde in i hans Pulitzer-prisbelönta Sagor om södra Stilla havet , som i sin tur inspirerade Rodgers och Hammersteins Pulitzer-prisbelönta musikal, Södra Stilla havet . Med anledning av showens första Broadway-revival någonsin (nästan 60 år efter faktum) kommer Laurence Maslons The South Pacific Companion , som beskriver hela historien om detta klassiska verk av den amerikanska musikteatern. Även om den inte har setts på Broadway sedan den ursprungliga körningen stängdes 1954, Södra Stilla havet har producerats över hela världen och gjorts till två framgångsrika filmer.
De flesta tillverknings- och filmböcker är inte mycket mer än glorifierade souvenirprogram. Ändå precis som Södra Stilla havet skär djupare än de flesta skummande Broadway-musikaler (det var definitivt inte regisserad av Roger DeBris), så även Mr. Malsons överdimensionerade och rikligt illustrerade Följeslagare . Han visar hur Oscar Hammerstein och Joshua Logan ristade en kortfattad och sammanhängande berättelse ur Micheners vidsträckta saga, och berättar sedan om svårigheterna med att gjuta den med en musikalisk komedisstjärna (Mary Martin) som spelar mot en basbaryton från operan, och det modiga beslutet. av alla inblandade, i ledning av producent-kompositörerna, att använda programmet som en protest mot rasism – något ovanligt inom populär underhållning vid den tiden, och som lätt kunde ha fått dem alla på svartlista.
Detta är knappast den vanliga Broadway-bakgrunden. Mr. Maslon gör ett fascinerande jobb med att koppla ihop livet för de fyra nyckelskaparna, Michener, Hammerstein, Rodgers och Logan, mot bakgrund av operationsteatern i Stilla havet under andra världskriget. Han visar hur Sagor om södra Stilla havet var varken roman- eller novellantologi – och samtidigt varken rent fakta eller ren fiktion. Många av situationerna och karaktärerna var direkt hämtade från Micheners personliga möten: 'Emile de Becque' hade sitt ursprung i en kopraplanterare som Michener kände väl i Espiritu; 'Bloody Mary' var det faktiska namnet på en tonkinesisk kvinna som hade lett en lokal revolt.
South Pacific har alltid utlöst kraftfulla reaktioner: 1957 inspirerade det nästan till ett rasupplopp på Westbury Music Fair på Long Island, av alla ställen, när hjältinnan Nellie Forbush meddelade att hon var från Little Rock – några veckor tidigare hade president Eisenhower skickade in trupper till Little Rock för att genomdriva integrationen.
2005 sattes en konsertversion upp i Carnegie Hall med Broadway-barytonen Brian Stokes Mitchell som de Becque. I publiken den kvällen var sångarens far, en veteran från andra världskriget som hade varit en av de legendariska Tuskegee Airmen. Vid den tiden minns jag att jag tänkte på hur otroligt det var att Mr. Mitchells far hade behövt utkämpa ett krig på två fronter: mot Luftwaffe över Europa och mot djupt förankrad rasism hemma.
Seende Södra Stilla havet igen på Lincoln Center och att läsa Mr. Maslons bok påminner oss om att alla amerikaner, till en viss grad, utkämpade två krig samtidigt – och striden fortsätter.
Will Friedwald är författare till Stardust Melodies: A Biography of 12 of America's Most Popular Songs (Chicago). Han kan nås på [email protected].