Jag behöver en stjärnklar natt med cypresser, skrev Vincent van Gogh till sin bror Theo, en konsthandlare, i april 1888 – samma år som han målade Fruktträdgård (i blom) Kantas av cypresser .

'Draw-bron i Arles (Pont de Langlois)' 1888.Metropolitan Museum of Art

Två år senare, bara månader före sin död genom självmord, skickade den plågade konstnären ett brev till den franske konstkritikern Albert Aurier där han skrev: I mitt fall går känslorna som tar tag i mig i ansiktet av naturen så långt som att svimma , och då är resultatet två veckor under vilka jag är oförmögen att arbeta. Men innan jag går härifrån planerar jag att återvända till striden för att attackera cypresserna.

Van Gogh-referenserna 'här' är Saint-Paul-de-Mausole mentalsjukhuset i Saint-Rémy-de-Provence, som allmänt anses vara där cypresser först fångade hans blick. Däremot cypresser, som den holländska konstnären kallade karaktäristiska för Provence , visas i bakgrunden av flera stycken som han målade medan han var i Arles, där han bodde i cirka femton månader efter att ha lämnat Paris.

SE ÄVEN: Är Matthew Wong 2000-talets van Gogh?

De provensalska cypresserna flyttade så småningom in i förgrunden av Van Goghs verk och blev något av en besatthet. I juni 1889, kort efter att han frivilligt släppt in sig själv i Saint-Paul-de-Mausole, skrev han till sin bror Theo att cypresserna fortfarande sysselsatte honom och att han ville göra något med dem som solrosornas dukar. Han kallade deras linjer och proportioner vackra och liknade dem vid egyptiska obelisker.

'Cypresser' (1889).Metropolitan Museum of Art

Vi vet med säkerhet att formen och färgen på träden fascinerade konstnären – det gröna väsendet av en så framstående kvalitet. Han blev så hänförd att han flera gånger skrev till sin bror om deras egenskaper och utmaningarna med att måla dem. Vad vi inte vet är om cypresser hade någon betydelse för honom utöver hans stora önskan att fånga deras estetiska kvaliteter i hans målningar och teckningar.

'Cypresser (Les Cyprès)' 1889.Foto med tillstånd från Brooklyn Museum, New York.

Van Goghs cypresser på Metropolitan Museum of Art , kurerad av Engelhard Curator of Nineteenth-Century European PaintingSusan Alyson Stein, visar båda upp Van Goghs utforskning av cypresser som ett ämne och funderar på vad de kan ha betytt för konstnären vid olika tillfällen under hans tid i Provence. Ordnade kronologiskt i tre gallerier, Van Goghs cypresser visar upp The Met's Vetefält med cypresser och Cypresser vid sidan av verk utlånade från 30 offentliga och privata samlingar, bl.a Den stjärnklara natten , Ett vetefält med cypresser och Landsväg i Provence by Night .

I ett uttalande kallar Max Hollein, Marina Kellens franska chef för The Met, utställningen en en gång i livet samling av verk [presenterar] både en överblick och en intim glimt av hans kreativa process, och utmanar rådande föreställningar med nya insikter . När det gäller specifika insikter påpekar utställningsanteckningarna att de provensalska cypresserna är symboler för död, återfödelse och odödlighet och en ledstjärna för hopp, uthållighet och motståndskraft, men åskådarna får dra sina egna slutsatser om innebörden av Van Goghs två år lång upptagenhet med träden.

'Ett vetefält med cypresser' (1889).Metropolitan Museum of Art

Jag är förvånad över att ingen ännu har gjort dem som jag ser dem, skrev Van Gogh till Theo, och han hade inte fel om sin egenartade syn. De av oss som är djupt rörda av hans arbete är otroligt lyckligt lottade som kan komma till The Met för att se dem som han gjorde, med tanke på att hela hans karriär sträckte sig över bara ett decennium och var dömd att sluta alldeles för tidigt efter att han skrev dessa ord. När han gjorde det ansåg Van Gogh sannolikt inte att ingen skulle se – eller måla – de provensalska cypresserna med samma öga eller med samma passion någonsin igen.

Van Goghs cypresser visas på The Met till och med den 27 augusti.