1966 anlitade Sears och Roebuck, då USA:s mest populära återförsäljare, den ursprungliga mästaren av hot, Vincent Price, för att sälja konst till allmänheten. Price, mest känd för den tidens publik som stjärnan i många skräckfilmer på B-nivå, var inte bara frontfiguren för återförsäljarens konstlinje utan också curator för en konstsamling som, kanske överraskande nog, inkluderade verk av gamla mästare som t.ex. Rubens, kändisartister som Picasso och framväxande amerikanska artister som Georgia O'keefe tillsammans med lokala okända. Priserna började på .

Vincent Price med en visning av keramik från hans konstsamling, cirka 1955.Getty bilder

Sears, för de för unga att komma ihåg, var Amazonas i stora delar av 1800- och 1900-talets Amerika. När nationen till största delen befolkades av små gårdar var företagets katalog en livlina för tillverkade varor. Under dess storhetstid kunde man köpa nästan vad som helst från Sears: båtar, motorcyklar och till och med hela prefabricerade hem. Ankomsten av Sears-katalogen var en händelse, med dess rikedomar för alla i familjen och för varje rum i huset och till och med för varje sysslor på gården.

SE ÄVEN: 48 timmars konst i Denver: En festival, två museer, fem gallerier och för mycket kaffe

I takt med att amerikanernas rikedom och smak ökade, ökade även utbuden i katalogen. (Vid ett tillfälle var den årliga julupplagan 600 sidor lång och inkluderade allt man skulle behöva för att ringa in semestern, inklusive hela kalkoner med fyllning och tranbärssås.) Det är logiskt att Sears, på toppen av den amerikanska medelklassens rikedom, skulle föra de sköna konsterna till massorna. När allt kommer omkring sålde den praktiskt taget allt annat.

För att förstå varför Sears skulle välja en skådespelare som är mest igenkänd som film noir-skurk och skräckfilmsskurk i liga med Boris Karloff eller Peter Lorre för att representera sin konstsamling, hjälper det att veta ett och annat om Prices persona utanför skärmen.

28 feb astrologitecken

Prices samling inkluderade 'La Bague d'Aurore' av Joan Miro.Foto av Don Cravens/Getty Images

Lång och stilig, med elegant sätt och en naturlig mittatlantisk accent, skådespelaren kom från den amerikanska aristokratin, en avlägsen släkting till den första engelska kolonial som föddes i det nya landet - Peregrine White, född på Mayflower - och barnbarn till grundaren av Prices Bakpulver, varifrån familjerikedomen kom. Han studerade konsthistoria vid Yale och Courtauld och ägde ett galleri i New York i flera år. Han kan ha fortsatt med en lång karriär inom akademin eller konstrådgivning, men medan han var i England fann han sig attraherad av teatern, för vilken han hade en naturlig fallenhet och närvaro, med tanke på hans höjd, figur och distinkta röst.

1936 återvände Price till New York där han ingick kontrakt med Orson Welles RKO Pictures. Under de kommande trettio åren arbetade han på radio och i film, och skapade vad som skulle bli hans ikoniska karaktär: den eleganta och mjuka men ändå hotfulla medlemmen av herren som serverade det bästa av det bästa med en sida av pråliga dubbelsinnigheter. Price tog med sig den dikotoma närvaron till en instruktionsfilm från 1962 som Sears gjorde för deras konstförsäljningsteam – han slänger upp det under öppningen med ett skämt om att hänga tavlor istället för människor, men överlag är hans leverans utbildad och avunkulär.

Sears plan var ambitiös. Av allt att döma fick Price en blankocheck för The Vincent Price Collection of Fine Art, som var tänkt att locka både miljonärer och fabriksarbetare. Price, en erfaren kännare och samlare, hade redan kontakter inom konstvärlden och fick carte blanche att välja ut verken till den första samlingen.

Vincent Price Collection öppnade i Denver den 6 oktober 1962 till stor framgång. Samlingen inkluderade målningar, tryck och andra verk av Rembrandt, Chagall, Whistler och många samtida konstnärer. Det fanns en akvarell av Andrew Wyeth, en teckning av Picasso och en målning av Salvador Dali beställd av Price speciellt för öppningen.

winston Churchill konstverk

Enligt den officiella Sears-sidan tillägnad Vincent Price Collection breddades programmet med konstutställningar i ytterligare tio Sears-butiker och efter de första 1 500 sålda styckena utökades det till alla Sears-butiker.' mindre platser hade inte sina egna konstsamlingar utan ingick istället i en reseshow som butiken satte ihop med utvalda verk ur samlingen. Ändå, för lantliga burgar, skulle Vincent Price Collection-visningen ha varit det närmaste till ett museum för konst i stan. Och faktiskt, utbildning var en viktig del av försäljningsargumenten.

En visning av mattor nära det tillfälliga galleriet för Vincent Prices konstsamling, till försäljning i Sears Roebuck.Foto av Carl Iwasaki/Getty Images

I den tidigare nämnda videon förklarar Price vem en konstnär är och vad de uträttar på så sätt: Det görs inte av konstiga killar med långt hår som bor på vindar och bär basker. Det görs av extremt disciplinerade människor som försöker låta er – som människor, obegåvade människor, som jag själv – se genom deras ögon den visuella skönheten i denna värld.

Verk i samlingen kostar allt från till 000, med en avbetalningsplan tillgänglig som låter köpare betala bara fem dollar i månaden. Picassos Flicka med en båt (Maya Picasso) noterades för 0 (inklusive bladguldsramen). Det fanns Goya-tryck för bara . Liksom allt annat Sears sålde täcktes varje del av en garanti, märkt med bevis på äkthet.

Återförsäljarens konstprogram pågick till 1971, då dess rykte besudlades något av en obunden serie massproducerade konstverk som såldes genom Sears-katalogen. Vincent Price Collection kan ha varit den verkliga affären, men den och reproduktionerna bar båda Sears-namnet, så gallerierna stängdes. Vid slutet av samlingens nioåriga löptid hade Sears sålt mer än 50 000 originalkonstverk – delvis tack vare kunskapen och smaken hos dess överraskande curator.

stjärntecken för 29 nov

En del press från den tiden anklagade skådespelaren för att ha tagit jobbet som en kontantinsats och kritiker av Vincent Price Collection anklagade Sears för att bedriva en bluff. Genom att erbjuda ett stänk av tryck och mindre verk av kända konstnärer, gick kritiken, kunde återförsäljaren slänga ut okända regionala målares och skulptörers arbete på allmänheten. Men av allt att döma var Prices avsikter äkta, och han lade till slut originalkonstverk i hemmen hos vanliga familjer – och hjälpte fler arbetande konstnärer att få betalt.

Idag kan nästan vem som helst i Amerika vandra in i ett lokalt galleri och köpa ett originalkonstverk till priset av en femstjärnig middag. Eller navigera till någon av hundra webbplatser och välj bland tusentals verk av konstnärer från hela världen till nästan giveaway-priser – med gratis leverans. Men internet är fullt av bedrägerier, och gallerier är främmande territorium för de flesta. Sears, å andra sidan, var Amerikas varumärke; om de sålde det kunde du lita på det.

Sears shoppare undersöker 'The Trout' av Karl Zerbe.Foto av Lowell Georgia/The Denver Post via Getty Images

Naturligtvis var slutet på Sears-samarbetet inte slutet på Prices passion för konst eller hans önskan att dela den passionen med allmänheten. Han donerade tusentals verk från sin egen samling till East Los Angeles College, inklusive verk av impressionistiska målare och inhemska amerikanska verk, för att etablera sin samling. Den samlingen har vuxit till att omfatta 9 000 stycken och är inrymd i Vincent Price Museum på campus.

Price var till stor del känd för sin unika film- och tv-persona ända fram till sin död, vilket kan vara anledningen till att hans arbete med Sears verkar förbryllande på ytan. Men tänk på att hans signaturkaraktär – den aristokratiske skurken, det väluppfostrade monstret (som han spelade på allt från Scooby Doo till Johnny Carson och i över 200 filmer) – inte bara var olycksbådande utan också lärd och utbildad på ett tillgängligt sätt. Vincent Price, i rollen som konstrådgivare för Sears, är helt trovärdig.