Parthenon-kulorna visas på British Museum.(Foto av Graham Barclay, BWP Media/Getty Images)

Londons British Museum står i centrum för de växande kraven på repatriering av konstverk, med upprepade förfrågningar från olika länder, som Grekland och Nigeria, om att returnera föremål från dess stora samling.

Hittills har museet och den brittiska regeringen kunnat avvärja dessa samtal genom att hänvisa till British Museum Act från 1963, en nationell lag som förbjuder institutionen att lämna tillbaka verk. Men när det offentliga trycket fortsätter att växa, kan framtiden för British Museums repatrieringspolitik vara i fara.

road house jake gyllenhaal

Enligt lagen är British Museums styrelse förhindrad att lämna tillbaka något föremål i samlingen såvida det inte är en dubblett, fysiskt skadad eller olämplig att behålla samlingen och inte längre av allmänt intresse, enligt museets politik för avträdande. Andra nationella museer i Storbritannien, såsom Londons Victoria and Albert Museum, hindras också från att repatriera verk enligt National Heritage Act från 1983.

British Museums handling var inte kontroversiell när den först antogs, enligt Tatiana Flessas, en juridikprofessor som specialiserat sig på kulturell egendom vid London School of Economics. Ingen tänkte egentligen på repatriering vid den tiden, sa hon. Det var en administrativ åtgärd som syftade till att prioritera förvaring av museets samling, sa Flessas, som tillade att detta länge har varit en prioritet för British Museum, som kallar sina curatorer för vårdare.

Dess avsikt var att skydda verk från kortsiktiga politiska beslut, som att repatriera verk för diplomatiska ändamål, säger Barnaby Phillips, författare till Byte: Storbritannien och Benin-bronserna . Tanken var en offentlig insamling som på något sätt var högre än dåtidens regering.

Men under de senaste decennierna har lagen använts av museiförvaltare och regeringstjänstemän som ett skäl att avslå alla begäranden om hemtransport. Grekland har bett om återlämnande av sina Parthenon-kulor sedan 1983 och byggde 2009 Akropolismuseet i Aten för att inhysa dem. Vi arbetar inom lagen och vi kommer inte att avveckla vår stora samling eftersom den berättar en unik historia om vår gemensamma mänsklighet, sade British Museum of the Parthenon Marbles i ett pressmeddelande i december.

Under tiden har British Museum inte heller agerat på begäran från Nigeria om att återlämna sin samling av 900 föremål från Beninriket, inklusive dess Benin-bronser, som plundrades 1897 av brittiska styrkor. Mellan 2015 och 2019 mottog museet även minst sex andra formella förfrågningar om repatriering, enligt Vad vet de , en webbplats som publicerar svar på förfrågningar om informationsfrihet i Storbritannien.

Benin Bronzes utställd på British Museum.(Foto av Dan Kitwood/Getty Images)

Mycket av detta är bara rök och speglar, sa Flessa, som tror att den brittiska regeringen lätt skulle kunna göra ett undantag från eller ändra British Museum Act 1963 om de faktiskt ville repatriera ett verk. Detta har inträffat tidigare, med en 2004 års akt tillåta museiförvaltare att lämna tillbaka mänskliga kvarlevor, medan en 2009 års dom öppnade upp för repatriering av konstverk som plundrades under nazisttiden.

Det är mest troligt att en ändring av lagen skulle bestå av en upprepning av dessa tidigare ändringar, istället för en fullständig översyn, sa Flessa, eftersom British Museum inte skulle vilja öppna översvämningarna och tillämpa möjligheten till repatriering till hela dess samling.

Möjligen kommer det att ändras på något sätt, men repatriering kommer alltid att hanteras från fall till fall, sa Flessa.

Men en mer betydande förändring kan inträffa om det sker en betydande förändring i regeringen inom en snar framtid, enligt Phillips. Medan Storbritannien har styrts av det konservativa partiet sedan 2010, är ​​nästa allmänna val planerat att äga rum före januari 2025. En vinst för Labour-partiet skulle kunna innebära åtgärder mot British Museum Act eftersom partiet har uttryckt mer intresse för att göra förändringar, sade Phillips, med tidigare Labour-ledaren Jeremy Corbyn pantsättning att återlämna Parthenon-kulorna, medan Labour-politikerna Shami Chakrabarti och Alf Dubs också har offentligt uttalat deras stöd för dess repatriering.

Detta skulle inte vara förvånande, sa Phillips, med tanke på hur saker och ting har utvecklats under de senaste två åren eller så.

astrologi 23 feb

Ett potentiellt kryphål

En annan väg att ändra museets repatrieringspolicy är genom Charities Act 2022, som skulle genomdriva ändringar av en tidigare lag som antogs 2011. En bestämmelse i lagen skulle göra det möjligt för välgörenhetsorganisationer, inklusive nationella museer som British Museum, att lämna tillbaka föremål om förvaltare känner en moralisk skyldighet att göra det och få godkännande från antingen de brittiska domstolarna, Charity Commission eller Attorney General.

Det var en ganska stor spänning förra året, sa Petra Warrington, en Londonbaserad advokat som specialiserat sig på konst och kulturell egendomsrätt. Det skulle aldrig betyda att förvaltare bara lämnade över föremål lätt, men det skulle möjligen öppna en väg där det fanns mycket starka moraliska överväganden.

Men medan lagens bestämmelse var tänkt att träda i kraft i oktober, har den brittiska regeringen sedan dess försenad propositionen att ytterligare överväga dess konsekvenser. Det är möjligt att de håller tillbaka det på obestämd tid eftersom de inte gillar konsekvenserna av förändringen, säger Alexander Herman, chef för U.K. Institute of Art and Law, som fokuserar på utbildning kring kulturarvsrätt. Men Charities Act 2022 är den mest sannolika möjligheten för en ändring av museets repatrieringspolicy inom överskådlig framtid, om det inte sker en plötslig drastisk förändring i regeringen eller politiken, sa han. Jag kunde inte föreställa mig, i den nuvarande miljön, någon annan föreslagen ändring av British Museum Act.

British Museum svarade inte på förfrågningar om kommentarer.