Jag är en gammal pärldykare. Den här förra veckan, fredag, var jag i havet och dykte. Från att jag är 15 år fram till nu är jag pärledykare och kroppsbyggare.

Saad Ismail Jassim inspekterar en pärla.AFLAH P HUSSSAIN

Butiksägaren vinkar till ett inramat svartvitt fotografi på väggen bakom honom. Min blick skiftar mellan den smala, äldre mannen framför mig och bilden av en tonad, bar överkropp med päls draperad över axeln som en toga. Den förra ser ut som någons anspråkslösa farfar; den senare ser ut som en krigare.

Butiksägaren nickar mot en gentleman bakom disken, som om han kan känna att jag behöver mer visuella bevis för att acceptera hans påståenden. Mannen trycker på play på en fjärrkontroll, och platt-tv:n i hörnet, lågt under hyllorna fyllda med snäckskal och hängande pärlsträngar, vaknar till liv.

Jag la mig på stålspik. Jag la mig på trasiga glasögon. De slår sönder stenar på mitt bröst, konstaterar butiksägaren sakligt och berättar händelserna som utspelar sig på skärmen medan jag ser på med misstro. Jag kan göra det när som helst, och min ålder är 87 år. Det är jag själv som dyker och samlar ostron från havets botten.

Horoskop för den 27 januari

Jag inser att jag pratar med en stark man i verkligheten. Eller som han är känd i Souq Waqif, den sista pärldykaren i Qatar.

Det är få män som fortfarande lever som kan säga att de en gång var professionella pärldykare. Saad Ismail Jassim, som driver en butik i Souq Waqif, Dohas mest trafikerade marknad, är en av dem.

25 juli stjärntecken

Päreldykning var en gång Qatars största industri och är en tradition som är rotad i landets historia och kultur. Du hittar nickar till Qatars pärldykning förbi i hela huvudstaden Doha, inklusive nära båtar vid hamnen, som traditionellt används för att samla pärlor, och Pärlmonumentet, en öppen staty av ostronskal med en pärla inuti.

Från och med 1920-talet gjorde introduktionen av konstgjorda pärlor av Japan och upptäckten av mineralbränslen i Qatar pärldykning föråldrad. Detta var förmodligen det bästa, eftersom pärldykning var ett väldigt farligt företag.

Båtar låg på vattnet i månader i taget under sommarsäsongen, vilket resulterade i undernäring och sjukdom från ohygieniska förhållanden. Fria dykare var tvungna att snabbt gå ner till havsbotten, hålla andan, innan de plötsligt dras ut. De maximerade sin tid under vattnet, vilket kunde orsaka strömavbrott eller i vissa fall hjärnskador. Och för de flesta dykare var lönen knappast värd mödan.

Saad Ismail Jassim i Souq Waqif.AFLAH P HUSSSAIN

Vilken pärla som helst, förr i tiden, hittar jag, jag säljer och sedan äter jag. Jag skulle inte behålla det för honom eller dig. Jag säljer för att äta. Jag har den inte i fickan och dör av hunger, säger Jassim och beskriver de flesta dykares tankesätt. Medan Gulf Pearls var lukrativa i handeln, var dykning hårt arbete och vinsten misslyckades med att sippra ner till dem som skötte skörden.

Pärlhandlare, å andra sidan, skulle ibland hålla i en pärla i många år i väntan på att få en identisk match. Pärlor klassificerades och värderades efter deras storlek, form, färg och lyster, och matchande pärlor eller hela uppsättningar av matchande pärlor var mer värda än en pärla ensam.

Idag använder Jassim dykutrustning för fritidsdykning men har fortfarande sina traditionella verktyg utställda. Endast tre föremål krävdes för att dyka: en nospropp, en vikt att knyta runt ena fotleden och ett nät för att samla ostron. Jassim visar hur han använde dem alla och berättar gärna om sin livshistoria för besökare i butiken. Han har haft många, inklusive shejken själv.

Reliker från Qatars pärldykningshistoria har fått nytt liv i en av landets modernaste attraktioner – Nationalmuseet. Det fantastiska komplexet är en arkitektonisk bedrift, gjord av hundratals sammankopplade skivor i bilden av en ökenros.

Horoskop 31 jan

Inuti hittar du sakkunnigt kurerade utställningar som dokumenterar Qatars historia från tidernas begynnelse till nu. Gulfpärlor spelar en avgörande roll i berättelsen, och det finns många ovärderliga pjäser på displayen.

Den främsta bland dem är Barodas pärlmatta, på uppdrag av Maharaja av Baroda i Indien för att pryda profeten Muhammeds grav i Medina. Den har över 1,5 miljoner inlagda golfpärlor och bär andra värdefulla juveler, inklusive diamanter, smaragder, rubiner och safirer - som var och en måste hålas individuellt och sys fast på mattan. Designen av böjda blommor och blad liknar ingenting så mycket som en himmelsk trädgård.

Barodas pärlmatta.Rubina A. Khan/Getty Images

Medan Qatar har upplevt snabb utveckling och tillväxt under det senaste århundradet, förblir dess pärldykningstradition, upprätthållen för nu i de som, liksom Jassim, levde det, en ständigt närvarande påminnelse om att det var kulturellt rikt långt innan det blev ett av de rikaste länderna på jorden.