Jake Heggie och librettisten Terrence McNally's Död man går har visat stor uthållighet sedan premiären 2000. På sätt och vis är detta en sällsynthet för samtida grand opera, som ofta uruppförs och sedan försvinner. Tjugotre år senare är det dock ett av de mest spelade nya verken och känns mogen för en Met-produktion. Den delar några av sina teman med en annan stor nunnaopera, Francis Poulencs Karmeliternas dialog . Varje opera frågar: hur lever du dina principer, särskilt när du kämpar mot maktsystem, mot dina personliga önskningar och till och med mot din egen natur?

En scen från akt I av Jake Heggies Dead Man Walking.Foto: Karen Almond / Met Opera

Berättelsen följer syster Helen Prejean, som är en riktig katolsk nunna och uttalad anti-dödsstraffaktivist från New Orleans. Hon går motvilligt med på att bli andlig rådgivare åt Joseph De Rocher, en (fiktiviserad) dömd mördare på dödscell vid Louisiana State Penitentiary i Angola, LA. De Rocher och syster Helen inleder ett osannolikt förhållande; Helen förespråkar att Joseph ska överklaga sin avrättning, blir en källa till tröst för honom och hans familj när datumet närmar sig, uppmuntrar honom att ta ansvar för sina handlingar och stöder honom vid tidpunkten för hans död.

SE ÄVEN: Met-operan blir modern med en ny kommission fokuserad på Ukraina

Det här är allvarliga saker med andra ord. Operan börjar med en våldtäkt och dubbelmord och slutar med en avrättning. Ivo Van Hoves produktion försöker spela på publikens ambivalens såväl som vår kulturella fascination för både våldsbrott och våldsbrottslingar genom stor användning av videofilmer, vissa förinspelade men mycket av dem filmade live, med skådespelares ansikten sprängda , Jumbotron-stil, på projektorerna. Även om jag älskade den här tekniken i förra säsongens Zauberflöte, här gjorde van Hoves svårhanterliga grepp om produktionens ton och inställning en frustrerande kväll, trots några tappra ansträngningar från skådespelaren.

Den här produktionen pendlar mellan ambi-skissade i live-action-segmenten och ögonblick av hyperrealistiska eller överstiliserade detaljer som ofta gränsar till prurient melodrama i videosegmenten. Jan Verswyvelds set är en stor beige låda, ovanför vilken är upphängd en mindre beige låda. Det finns några konstigt placerade fönster på scenen, men annars var det mer eller mindre ett blankt blad. Detta var en karaktärslös, texturlös värld, bara filtrerad genom södra accenter som verkade komma från överallt förutom Louisiana (där den här recensenten växte upp).

Joyce DiDonato som syster Helen Prejean i Jake Heggies Dead Man Walking.Foto: Karen Almond / Met Opera

Van Hoves regi gör inte mycket för att övervinna inställningens platthet. Blockeringen var ofta repetitiv, med liten variation i nivåer eller djup. Mycket av handlingen utspelar sig i mitten av scenen. Skådespelaren kändes på det hela taget underregisserad, ett problem som ofta leder till överagerande när skådespelare fifflar för att fylla utrymmet med någon form av rörelse. Refrängscener, inklusive en där syster Helen hånas av fångar, bestod av långsamma cirklar runt vår centrala nunna – inte direkt läskiga saker. Den enda färgen och rörelsen kom från projektionerna, som, även om de ofta var slående, kändes åtskilda från skådespelarna. Ofta var det ovanför deras huvuden, som Jumbotronen, och gjorde därför lite för att ta bort den underliggande tristheten.

Användningen av rymden – eller snarare avsaknaden av det – skapade en irriterande statisk upplevelse för stora delar av operan. Det innebar också ett missat tillfälle för visuell utforskning av dess teman inom live-action-segmenten. En av de mekanismer som det amerikanska vårdsystemet använder för att avhumanisera fångar är rumslig uppdelning: barer, celler och skiljeväggar separerar interner från omvärlden och strikt upprätthållna regler dikterar deras interaktion. Medan vissa scener, som administreringen av själva den dödliga injektionen, kändes noggrant blockerade och rotade i forskning, kändes fängelsescenerna inte förankrade i verkligheten eller materiella detaljer. Det var helt enkelt aldrig klart var Helen och Joseph var i fängelset eller exakt vad som var tillåtet eller förbjudet där, och detta läckte ut mycket av den fysiska spänningen mellan de två.

Ryan McKinny som Joseph De Rocher, Joyce DiDonato som syster Helen Prejean och Raymond Aceto som Warden George Benton i Jake Heggies Dead Man Walking.Foto: Karen Almond / Met Opera

Videomaterialet går för långt åt andra hållet. Operan inleds med en video där vi ser de Rochers brott i explicit detalj: vi spårar genom det gröna lövverket och ser honom och hans bror smyga in på ett intet ont anande par som smyger sig i en bil och våldtar den unga kvinnan med knivspets före skjuta mannen och knivhugga den unga kvinnan. Handkameraarbetet var distraherande, påträngande och fick ofta publiken ur scenen; refrängen på fängelsegården fångade konflikten mellan den översmidda videon och undertänkt blockering: den projicerade videon ser ut som något från en skräckfilm, medan rörelsen på scenen kändes ståtlig. Själva avrättningen sköts i extrem närbild. Vi kunde se en nål sticka Josephs arm och följa giftet när det färdades genom de intravenösa rören. Vi fick ett stadigt skott i ansiktet när han darrade, krampade och dog. Jag tror att van Hove siktade på realistisk chock och fånga dödsstraffets fasa. Istället kändes det omotiverat och ännu värre, oavsiktligt komiskt. Skådespelarna i de förinspelade filmerna var inte riktigt klara av uppgiften, och närbilderna avslöjade bara sprickor i föreställningarna.

Musikaliskt var det också något ojämnt, även om Heggies poäng triumferade till slut. Yannick Nézet-Séguin dirigerade med karaktäristisk glöd, men balansen kändes dålig mellan orkester och röster. Sångare ropade sig igenom när de kunde, men det var många fler tonhöjds- och intonationsproblem än vanligt. Allt detta förvärrades av det distraherande accentarbetet och en del olämpligt scooping i de mer evangeliska ögonblicken.

Joyce Didonato spelade syster Helen som en naturligt sprudlande kvinna som saknar ord, självförtroende, ståndaktighet när hon möts av De Rochers defensiva ilska. Hennes normalt flexibla mezzosopran kändes något mindre följsam i går kväll, med enstaka nedgångar i hårdhet. Men DiDonatos värme och charm gjorde syster Helen lättillgänglig, och hennes stunder av tyst sårbarhet spelades och sjöngs med uppriktighet och grace. Susan Graham, som startade rollen som Helen Prejean när Dead Man Walking hade premiär, var ynklig och påverkande som de Rochers mamma. Fru Hon hade en mycket fin röst, med en trevande sötma till sitt ljud som underbyggdes av en stark motor och linjekänsla. Som Joseph de Rocher gav den slanka barytonen Ryan McKinny en kraftfull och gripande föreställning och fångade en man som trots sina synder vill dö väl. McKinny var både den mest inkräktade av van Hoves kameror och mest kapabel att agera sig ut ur just det hörnet. När Josephs ilska gav vika för rädsla och slutligen, till något liknande acceptans, genomsyrade McKinny sin karaktär med värdighet utan att jämna ut sina motsägelser.

Ryan McKinny som Joseph De Rocher i Jake Heggies Dead Man Walking.Foto: Karen Almond / Met Opera

Som syster Helens vän, syster Rose, var sopranen Latonia Moore en publikfavorit, och en kvartett av föräldrarna till mordoffren bestående av Rod Gilfry (särskilt slående och känslomässiga) Krysty Swann, Wendy Bryn Harmer och Chauncey Packer fungerade som majoren. motsatt kraft till syster Helen. Ensemblebesättningen rundades av Chad Shelton, som fängelsepräst Fader Grenville, en sympatisk Raymond Aceto som Warden George Benton och en kort men minnesvärd vändning från Justin Austin, som polis.

Trots mina problem med den här produktionen har Heggie och McNallys verk många av de rätta ingredienserna för att hålla sig kvar: tydliga musikidéer, med ett partitur som refererar till populära stilar utan att förlora sin egen identitet och starkt sångskrivande, en balanserad och vältempoerad historia och en läglig uppsättning etiska frågor som skickligt handlar om ambivalens. Helens ambivalens gentemot Joseph är nyckeln till hennes hjältemod. Hon försöker agera med medkänsla utan att förlora Josefs synder ur sikte. Hon kan nå Joseph delvis eftersom hon orubbligt bekräftar hans mänsklighet i ett system som försöker ta bort den från honom. Endast genom denna handling, säger operan, kan en död man leva igen innan han dör. Det är en idé som är byggd för att hålla.

Biljetter finns tillgängliga för Död man går till och med 21 oktober.