När jag var pojke var smutsig epitetet för den hatade andra. Det räckte inte att kalla någon för att vara jude eller svart eller latino. Du var tvungen att sätta smuts före det.
Förolämpningens genealogi var fast etablerad i världshistorien. Din stam-ditt folk-garanterad erfarenhetslikhet. Du och de delade fysiska egenskaper, språk och formspråk, seder och kultur, geografisk plats, kedjor av vänner och bekanta. Renhet i sammanhanget innebar konsistens av erfarenhet. Homogenitet skyddade dig mot livets fruktansvärda stötar och ryck. Smuts fanns där ute. Ditt hus reste sig ur smutsen; om du hamnade efter i livets lopp, skulle du falla i smutsen; du själv kom från smutsen och skulle begravas i den. Den andre - den oförklarliga främlingen, slaget utifrån, chocken från ingenstans - var, i hans eller hennes fientliga främlingskap, i huvudsak smuts.
Vår stora välsignelse är att denna fruktansvärda mytologi av den andre som hänger runt världens hals för det mesta har försvunnit i Amerika. Stamvirulens är fortfarande en stark kraft i detta land, men dess anathemas är inte lika viscerala. Att kalla någon smutsig känns på något sätt självmedvetet och förlegat. Även bigots måste se den mångkulturella världen i mångkulturella färger nu, vare sig de gillar det eller inte. Vi är så vackert mättade med annanhet vart vi än ser att smutsen i sig inte är tillgänglig för darrande psyken som en metafor. I det mångkulturella Amerika är smuts helt enkelt ett bokstavligt, moraliskt neutralt faktum.
Nja, kanske inte så moraliskt neutralt då. Jord är den nya smutsen, och jord är bra. (Den gamla, dåliga smutsen har blivit bakterier och bakterier - utom synhåll, utom sinnet, tills nästa skräck för terrorism eller sjukdom.) Den organiska rörelsen kan mycket väl vara tecknet på ett mer kosmopolitiskt samhälle. Istället för att känna oss omgivna av smuts som vi måste skydda oss mot, tror fler och fler av oss att vår miljö vimlar av jord där vi kan så bättre framtider. När vi har vuxit till att känna oss bekväma med alla möjliga olika människor, har vi lärt oss att smuts är livets förenande ursprung, inte bara dess reducerande slut. När den andre har blivit oss har smuts blivit jord.
Den väsentliga principen för pornografi – att betrakta som nöjesprincipen – har blivit den normala kärnan i våra dagar.
Till och med identifieringen av stadsområden med smuts, och förorterna eller landet med renhet eller åtminstone mindre smuts, är nu passé. New York som en smutsig plats är så 70-tal, så du vet, Kojak . Utan tvekan är staden i bättre hygieniskt skick än den var under det deprimerade, lågkonjunkturella årtiondet, men Gotham är fortfarande lika smutsig som vilken livlig huvudstad i världen som helst. Ändå skulle ingen nuförtiden tänka på att ansöka smutsigt nedsättande till New York. Staden är för dyr att bo i, för en sak. Men den brokiga helheten i de fem stadsdelarna har också förändrats på andra sätt. Överväga Kojak igen. I den senaste återupplivningen av den gamla TV-serien ersattes den oerhört etniska (läs: stam) Telly Savalas av den svarta, annorlunda namngivna Ving Rhames. Amerikanska städer är allt mindre uppdelade i stamenklaver. I takt med att tanken på utomjordingar som bor i ett annat område har försvunnit, har också uppfattningen om New York – och vilken stor amerikansk stad som helst – blivit en farlig, smutsig plats.
Naturligtvis, tillsammans med den negativa innebörden, har de positiva konnotationerna av smuts försvunnit också. Om den andra var motbjudande smutsig, var den andra också härligt smutsig. Det beror på att sex en gång offentligt ansågs vara smutsigt, och därför var sex med den smutsiga andra exponentiellt mer spännande och tillfredsställande. Nu har sexet självt förlorat sin spännande association med smuts. Detta är synd eftersom människor behöver det som filosofen Jean Wahl en gång kallade transcendens nedåt. Vi måste kunna håna döden genom att återskapa dess dekonstruktion av våra rutinmässiga och materiella liv och sedan återställa vår vanlighet igen. Man blir nere och smutsar ner och sedan är det dusch och rena kläder och tillbaka till jobbet igen på måndag.
Inte längre. När vi har blivit ett skådespelssamhälle, för att låna en fras; eftersom vi har blivit vana vid att tillbringa större delen av vår tid med att titta på våra datorskärmar, och våra iPad-skärmar, och våra iPhone-skärmar, och våra TV-skärmar och våra filmskärmar, har essensen av pornografi-tittande som nöjesprincipen blivit våra dagars normala kärna. Sex var en gång symbolen för smuts eftersom sex är den totala sammansmältningen av välbekanta erfarenheter med den andras främlingskap. Men nu, med rutiniseringen av pornografi, har sex blivit den nya renheten - du spenderar helgen med dina iThings, och sedan är det en dusch och rena kläder och tillbaka till pornografin på din dator på jobbet på måndag. Pornografi gör sexantiseptisk och bryter kontakt med den andra. Solipsism är den nya tribalismen.
Följ revolutionerna i smutsens karriär och du möter den ena nya verkligheten efter den andra. Här är den sista: Filmvåld är det nya filmsexet. Med normaliseringen av pornografins isolerade sexritualer har sex inte längre en plats i berättelsens eller karaktärens sammanhang. Den orubbliga tristess av sex som en del av en karaktärs liv och en handling är verkligen varför våld har en bredare tilltalande än sex till tonåringar som utgör den globala marknaden för filmer. Vem vill ta reda på motiven som driver Sharon Stones karaktär in Grundläggande instinkt när du bara kan se någon blondin knulla någon kille på en av en miljon webbplatser? Det som förr kallades sexscener fasas ut ur amerikanska filmer, även när datorgenererade bilder gör det amerikanska våldet lika estetiskt förfinat som det japanska våldet. Faktiskt, ända sedan John Malkovich stoppade in Clint Eastwoods pistol i munnen I skottlinjen , filmvåld har fått samma stil som filmsex.
Men sedan, till skillnad från sex, har våld aldrig ansetts vara smutsigt. Snarare har våld alltid varit hur man städar upp smutsen. Smutsiga Harry var kulturellt obefläckad, minns du? Nu är han Pixelated Harry, och det våldet som han specialiserat sig på har nästan förbjudit sex från film. Kanske har vi inte kommit så långt trots allt.