Zane Phillips som Ben (l) och Ben Levin som Jed

När exekutiva producenter Julie Plec och Brett Matthews satte sig för att utöka Vampire Diaries universum med Arv , den andra spinoffen av det långvariga övernaturliga CW-dramat, visste de att de ville skildra en samkönad romans mellan två manliga karaktärer på Salvatore internatskola för unga och begåvade. Men istället för att bara markera en annan ruta för nätverks-tv, ville de vänta på att den rätta historien skulle presentera sig själv.

I programmets tredje säsong, Price Peterson - en före detta återvinning av The Vampire Diaries och nuvarande tv-skribent som nyligen hade anslutit sig Arv — hjälpte till att övervaka produktionen av hans första avsnitt när han startade ett samtal med Kaylee Bryant, som spelade Josie Saltzman (och som lämnade serien i december förra året ). Förutom att diskutera den romantiska potentialen hos Josie och Finch (Courtney Bandeko), informerade Bryant Peterson om att Ben Levin, som spelar Jed Tien, hade uttryckt sin vilja att spela en queer karaktär i en hyllning till flera medlemmar av hans familj som är en del av HBTQ+-gemenskapen. När de började kartlägga den fjärde säsongen, tror författarna – som har blivit kända för att balansera det absurda ( leprechauns , banshees , mördarclowner ) med klassisk tonårsångest – hittade en öppning för att konkretisera Jeds bakgrund.

I var det här monstret du såg? Avsnittet, som sändes den 31 mars, avslöjade Jed – som först introducerades som en osäker, hethårig mobbare – att han hade dödat sin egen missbrukande pappa istället för att slåss mot sin barndomsvän (och första förälskelse) Trey till döds. I processen aktiverade Jed sin förbannelse som en varulv och befann sig så småningom på en skola där övernaturliga varelser kan lära sig att kontrollera sina naturliga förmågor och impulser. Men alla känslor som han hade förträngt om sin sanna identitet kom bubblande upp till ytan när han träffade Ben, a.k.a. Prometheus ( Zane Phillips ), en 5000-årig halvgud som en gång stal magi från gudarna för att rädda sin sjuka älskare, Ashur. När dessa ansträngningar visade sig misslyckas, skänkte Ben magin till folket i sin by, som bara missbrukade den makten, vilket ledde till skapandet av monster. Som vedergällning förbannade Bens far, Ken (Luke Mitchell), honom för att bli attackerad av monster och läka vid soluppgången för evigt. . . tills han korsade vägar med Jed.

Phillips, en New York-baserad teaterskådespelare som nästa gång kommer att ses i Hulus gay rom-com Eldön (ut 3 juni) och Netflixs juridiska drama Partnerspår , provspelade för Arv med en självinspelad audition i oktober förra året, men han trodde ursprungligen att han tävlade om att spela Rasputins odödliga son. Peterson, som hade skrivit nytt material specifikt för den audition, sa att han såg hundra castingband av unga skådespelare men att han omedelbart drogs till Phillips fysiska och förmåga att ta väldigt, väldigt fånig dialog och ge det detta allvar och denna känslomässiga resonans med hans nästan paranormal nivå uttrycksfulla ögon.

Han var bara en väldigt buff och fyrkantig typ av kille, och låt oss bara säga att det inte finns en stor pool av människor som är bra skådespelare som ser ut så, sa Peterson till Startracker. Vi begränsade det till en mindre grupp människor, men det fanns aldrig någon annan vid något tillfälle. Om något så var den största debatten: ’Vem är vår back-up ifall Zane säger nej?’ Det kändes nästan övernaturligt att han kom vid den perfekta tiden.

Redan från början var Matthews, som nu fungerar som showrunner, och Peterson också fast beslutna om att hitta en öppet homosexuell skådespelare som kunde ta med sig sin egen levda erfarenhet till rollen. I det här fallet hade Phillips skrivit om sitt personliga liv på Instagram och hade redan filmat Eldön , som skrevs av Petersons gode vän, Joel Kim Booster. Jag nådde ut till Joel och jag sa: 'Hej, det är en kille som provspelar för vår show som var på Eldön . Vad är hans historia? Vi letar efter en sorts homosexuell, halvgudstyp”, mindes Peterson med ett leende. Och han är som, 'Tja, inte bara är Zane det säkert , men jag har faktiskt velat ha det här. Jag har alltid sagt att han borde vara med i The CW, så det här är perfekt.

Efter att han castades i november anlände Phillips till Atlanta-uppsättningen ett par månader senare för att filma hans första scen , där Ben – efter att ha förvandlats helt från ett flågat, förkolnat lik till en hunky, mejslad gud – berättar för en omedelbart upprörd Jed att monster nu är det minsta av hans problem. Eftersom Ben till en början inte kunde prata på grund av sina skador, spelades några av hans scener från tidigare avsnitt in med en mindre kroppsdubbel, så det var också dagen då Levin och Phillips träffades för första gången.

Och även om de inte hade läst en kemi, började Levin och Phillips genast umgås, och de lärde känna varandra och blev precis vänner, och det var Ben Levin som bara var så välkomnande och glad över att träffa sin nya scenpartner , sa Peterson. Han visste vikten av vem Zane skulle spela, och han visste att detta skulle bli en romans. Jag tror att han verkligen uppskattade att bara lära känna Zane och prata om vad han tillför karaktären.

Se detta inlägg på Instagram

Ett inlägg delat av Zane Phillips (@zanethan)

Även i separata Zoom-fönster visades Levin och Phillips naturliga kemi för fullt. Kvällen innan vår intervju i början av april hade Phillips visat Levin ett tidigt klipp av Eldön , som den sistnämnde tjatade om i början av vårt samtal. Mellan lättsam, kvicktänkt skämt om vem som är längre (Phillips), vad deras karaktärers skeppsnamn ska vara (det är en koppling mellan JedBen, BenJed och Jedetheus just nu) och deras första intryck av varandra (Levin märkte direkt Phillips' mycket djupa, genomträngande blå ögon och hur fysiskt imponerande han är), förstod båda skådespelarna det delade ansvaret att berätta en queer kärlekshistoria i en genre som historiskt sett har förbisett dessa berättelser.

Jag har hört [vissa] inte bra saker om skådespelare som är med i den queera kärlekshistorien, men det gör de inte verkligen vill vara, erkände Phillips. Och för mig ville jag bara vara öppenhjärtad hela tiden, och jag kunde inte ha varit mer välsignad över att ha Ben eftersom jag tror att han är den perfekta scenpartnern. Han är så öppen, han är så lyhörd, han vill att arbetet ska bli bra. Han vill ha en personlig relation med mig eftersom jag tycker att det visar sig i karaktärerna. Jag tror att vi är goda vänner nu, och jag älskar honom så mycket som person redan, så det är inte svårt att ha kemi med honom på skärmen.

Från det ögonblick de träffas första gången finner Jed att han dras till Ben – en personlig koppling som liknar släktingar eller själsfränder som bara verkar fördjupas när de börjar knyta an till sina upplevelser med giftiga fadersgestalter i trasiga hem. Genom att göra det, sa Phillips, låser Jed och Ben upp en ny del av [sina] egna personligheter, och det talar till denna själsförbindelse. Naturligtvis finns det attraktion där, och jag älskar det, men för att upptäcka mer om dig själv genom en annan person, tror jag att det är en av de bästa sakerna som kan hända i ett förhållande.

horoskop för 22 oktober

På grund av Bens förbannelse är han dömd att inte ha människor som han kan bry sig om och som kommer att bry sig om honom, tillade Phillips. Och att få den här killen att komma och säga, 'Nej, självklart, du kan ha ett hem här' - jag tror att det inte kan överskattas. Det finns den här typen av uråldrig tendens att säga, som, 'Du har gjort det här fantastiska för mig, och det talar för mig om kärlek, och därför kommer jag att visa dig min lojalitet och min kärlek.' kan vara en plats för säkerhet för varandra, även i denna mycket osäkra situation.

En sen natt, Jed avslöjar äntligen sin djupaste, mörkaste sanning för Ben , vilket är ett stort steg för Jed, sa Levin. Målet den dagen var verkligen att knyta ihop dessa två aspekter av mig själv – den ena är att avslöja denna mörka, hemska sanning och att veta att jag inte ångrar att jag dödade min far för att han var en så hemsk person, och sedan knyta det till personen som får mig att känna mig trygg nu, vem har tagit ur mig detta. Efter att ha kommit överens med sitt förflutna kysser Jed Ben, vilket markerar en vändpunkt i deras förhållande och låter Jed återta makten som hans far en gång hade över honom. Du ser honom med all sin trygghet som går för den kyssen, förklarade Levin.

Kyssen var också en första för Phillips, som aldrig hade kysst en annan man romantiskt i ett projekt tidigare. Vi hade gjort bredbilden [för den scenen] och Trevor [E.S. Juarez], vår regissör för det avsnittet, var som, 'Hej, ni behöver inte kyssas för det här om ni vill hålla det fräscht.' [Men Levin] planterade det på mig oavsett, och jag tror varenda tagning gjorde jag lite ljud — lite eh , mindes han med ett skratt. Det är den här typen av frigörelse mellan dessa två karaktärer, och jag tror att detta förhållande i showen är så konstant spänning och släppa , eftersom vi ser de här killarna båda med mycket trauma, som båda inte har packat upp sig på det här sättet någonsin tidigare.

Medan Hollywood har gjort stora framsteg i HBTQ+-representationen under det senaste decenniet, tycker Phillips, som växte upp i en mycket konservativ liten stad i Texas där han kämpade för att formulera vad det innebar att vara queer tills han var mycket äldre, att det fortfarande finns en grundläggande rädsla när det kommer till att skildra en relation mellan två män. Vi vill att det ska vara lite defanged, vi vill att det ska vara lite sexlöst, vi vill att det ska verka säkert eller roligt eller ett skämt, sa han. Så att se två män komma till sin makt genom en relation med varandra – [de] är två mycket kraftfulla krafter som går samman – är så, så coolt. Den här idén att du inte behöver förminska dig själv för att utöva något med en annan man, du behöver inte låtsas att du är mindre än du är, vilket är en kontrast till hur vi lärs växa upp som queermän. .

Det finns fortfarande så mycket utrymme för oss att bredda definitionen av hur queera karaktärer på skärmen ska se ut, och jag kommer på det här som en cis[kön]vit man som presenterar ett visst sätt. Så förhoppningsvis är jag bara en startpunkt när jag är inne på saker, sa Phillips, som noterade hur mycket den här handlingen skulle ha betytt för hans 12-åriga jag . Men det betyder mycket för mig att jag kan göra de här projekten och ändå ta fram den jag är till bordet. Det är en väldigt kraftfull känsla av frihet, och jag tror att det är en stor prestation att kunna ge queer-kreativa krafter.

Som en rak skådespelare sa Levin att han till en början var försiktig med att överskrida eller gestalta en karaktär som kunde motsäga tre säsonger av karaktärisering. Men när han fick reda på sin karaktärs bakgrund, kände Levin att introduktionen av Ben hjälpte till att väcka en befintlig del av Jed som hade legat i dvala i flera år. Jed lyssnar på Bens berättelse, och jag tror att den mycket detaljerade återberättelsen som vi ser är något av det som verkligen driver Jed att känna den där djupa kopplingen, sa han. För Jed handlar det nu om den glidande skalan av sexualitet och att komma till min rätt och inse att det sättet jag har betett mig på berodde på det förtrycket och traumat.

Phillips tillade: Så som vårt patriarkat fungerar tillåter det inte män av någon sexualitet att känna fullheten av vem de är. Det tillåter dem inte att utforska känslor, intima vänskap eller något liknande. [ Arv ] gör eftersträva intim manlig vänskap, och den eftersträvar den här typen av att komma ut – och traumat att göra med att komma ut är inte från vad folk skulle tro. Det är därför jag tycker att det är uppfriskande.

I ett nyligen inlägg på Instagram , skrev Peterson att Jed och Bens obestridliga koppling kommer att blomma och fördjupas på överraskande och förhoppningsvis rörande sätt. Medan The Vampire Diaries och dess första spinoff, Originalen , var mycket mörka och nihilistiska, Arv är nästan brutalt optimistisk, i den meningen att alla karaktärerna kämpar för sitt eget lyckliga slut, sa Peterson. Även om konflikter är nödvändiga för alla kärlekshistorier, har författarna haft många konversationer om att få denna queerromantik rätt – och undvika skadliga, genomträngande troper – samtidigt som de erkänner att logistiska utmaningar innebar att de har misslyckats med att utforska andra fansfavoritrelationer tidigare.

För Jed ändrar mötet med Ben hans världsbild, eftersom att skydda flocken och vara en flockledare fram till detta ögonblick är en avgörande egenskap hos Jed. Det är något som han är stolt över – det är hans lojalitet mot flocken och att skydda Hope [Danielle Rose Russell] på skolan, sa Levin. Och nu har han denna extremt kraftfulla kärlekskraft i sitt liv som drar honom bort från vad hans plikter har varit och vad han känner sig anpassad till.

Och medan det sista avsnittet slutade med att Ben väckte sin onde far igen, till synes i ett försök att återförenas med sin tidigare älskare, finns det mer i halvgudens plan än vad man kan se – och allt kommer tillbaka till Jed.

Efter 5 000 år av sörjning av sin döda pojkvän är Ben nu all in på Jed, och det finns ett mycket enastående fokus på den här karaktären, förhandsgranskade Phillips. Och det finns den här idén om, bara för att han nu är all in på den här ena mannen, så vet han fortfarande inte riktigt hur man arbetar i en teammiljö. Det kommer fortfarande att finnas en del av att ta saker i sina egna händer, men nu är det som att den primära motivationen är att han kommer att hålla mannen han älskar säker. . . Det finns en del av, som, är detta för bra för att vara sant? Jag tror att det är vad du kan förvänta dig av Ben – det är en total och ivrig hängivenhet till den här mannen som har tagit emot honom, som har gett honom ett hem och som visade honom denna nya del av sig själv.

Arv sänds på torsdagar kl. 9/8c på The CW.