Randy Jackson, frontman för bandet Zebra.Foto: Kaitlyn Flannagan för Startracker
När Randy Jackson besökte Startracker häromdagen var det inte bara grundaren-singer-songwriter-gitarrist för popmetalbandet Zebra som kom in, det var som om 1983 själv dök upp.
Zebra hade aldrig en hitskiva och det närmaste de kom ett ögonblick var med deras första album, som kom in på 50-talet på Hot 100. Men på något sätt kan man hävda att Zebra var en av de fem viktigaste band i den riktning mitt liv tog. Här är varför.
1983, när deras skiva började poppa, gjorde Zebra en turné med Loverboy. På något sätt hamnade fem av dessa låtar, inklusive deras allra bästa låt, Tell Me What You Want, i ett tv-program som heter Rock n Roll Tonight – liveframträdanden filmade i LA med livepublik som togs in specifikt för showen. Min närmaste vän, John Packel, som spelade trummor i mitt high school-coverband Rox, hade på något sätt ett videoband av det framträdandet. Vi tittade på den saken tills den bokstavligen förminskades. John funderade på att han skulle vara villig att byta ut sitt pojkaktiga utseende mot förmågan att trumma som Guy Gelso och jag såg i vördnad när Felix Hanemann spelade en fallande skala på sin bas medan han spelade en stigande skala på de konstiga fotpedalsynthesizerbanden som användes på 80-talet. Den lärde oss lika mycket som The Beatles eller The Who om hur man står, hur man ser ut, hur man rockar.
Trots mina försök att få Randy Jackson att diska med de dåliga besluten och elaka skivbolagschefer som spårade ur hans lovande karriär, var hans yttersta tröst med var han är i rockpantheon uppenbar i alla hans svar. Jag frågade Jackson hur det känns att vara en kille vars stora ögonblick verkligen var i början av 80-talet att träffa enstaka killar som jag som närmar sig 50 år, men som fortfarande betraktar Zebra som denna viktiga inverkan på deras liv.
Tja, jag menar att jag verkligen känner att jag är välsignad över att ha den, du vet, musikens livslängd och det faktum att folk fortfarande uppskattar den, du vet, speciellt vid den här tiden. Det har gått 30-någonting år sedan den första skivan kom ut. Tro mig, jag tar inte lätt på det och det är anledningen till att vi fortfarande kan spela nuförtiden, du vet. Fansen kommer fortfarande ut och du vet att det betyder mycket för mig. Det betyder att musiken berörde dem på någon nivå som om du pratade om McCartney med Beatles. Det var så de berörde mig. Det var det första bandet jag någonsin såg var Beatles när jag var 9 år gammal, så jag kan berätta. Genom hela den här processen har jag typ funnit att den musik som de flesta människor drar till eller håller sig till är musiken som de lyssnade på i tonåren, du vet, och tidigt 20-tal, även om de kommer att uppskatta massor av musik senare i livet, men det är liksom grunden för jag tror att många människor och det har mer att göra med åldern än något annat. Men jag är bara glad att jag kunde vara en del av något som satt fast så länge.
Det går till bandets ursprungsmyt. Zebra bildades i New Orleans som ett kickass coverband. Den ambitiösa trion skulle tackla Led Zeppelin och andra tekniskt utmanande grupper. De flyttade till Long Island för att få en bättre chans till stjärnstatus och började smyga in sina egna låtar och klubbbesökare sa att jag inte kände igen den där Zeppelin-låten du spelade som heter 'Who's Behind the Door?' hänvisar till en av de ursprungliga Randy Jackson-låtarna på det första Zebra-albumet som blev en nästan hit.
(Som det råkar, tog jag precis med mina barn på en kryssning till Haiti och bandet som Royal Caribbean på ett genialiskt sätt bokade var Led Zepagain, som var så mycket bättre på lookalike soundalike-grejen än något band har rätt att vara. Om du behöver bevis , skrek jag för Out On the Tiles på onsdagens show, och i fredags täckte de det perfekt, tillsammans med No Quarter, Kashmir, Nobody's Fault But Mine och andra superhårda Zeppelin-pärlor. När jag fick chansen att träffa bandet kl fartygets buffé, Robert Plant-killen berättade för mig hur mycket han hade älskat Zebra.)
Randy Jackson sa till Startracker: När vi kom upp fanns det många klubbar som sa, du vet, gör inga original, vi vill bara ha omslag. Så vi skulle bara gå vidare och spela upp originalen, men vi skulle bara inte tillkännage dem. Det var ett bra sätt att se hur låtarna gick över, och det är en bra indikator på om en låt fungerar eller inte.
Innan det fanns Lorde eller Jessie J, signerade den guldörade A&R-mannen Jason Flom Zebra som 19-åring på Atlantic Records. Det var den första värvningen i hans karriär.Foto: J. Ralph för Startracker
Jag berättade för Jackson hur starkt jag identifierade mig med det eftersom jag satt där med min vän John och våra band skulle covera Zebra-låten As I Said Before, som var långt bortom vårt musikerskap, fylld med dessa supersnabba arpeggios och minst två komplexa broar.
Jackson sa: Det är så man lär sig. Och du försöker införliva det i din musik. Jag tycker att The Beatles är ett bra exempel på det. Du vet att du tittar på The Beatles, deras tidiga katalog och vad de täckte. Jag menar att deras musikaliska kunskap bara var otrolig och det är därför jag tror att de kunde skriva alla de där låtarna på så kort tid. De hade bara ammunition. När vi började sa många band, Oh we don't do covers. Jag sa, ja det borde du göra, för alla bra band, de största banden som någonsin funnits gjorde alla covers och det är viktigt. Det är så du lär dig.
Zebra dök upp på Long Island i det exakta ögonblicket som The Ramones och Debbie Harry och Television gjorde CBGB och Max's Kansas City till de coolaste platserna på jorden. Jag undrade om Zebra och dess samtida Twisted Sister och Rat Race Choir kände att en del av East Village-brisen blåste förbi.
De fick mycket mer nationell press genom att vara på Manhattan med alla new wave-grejer, men det var en sådan fantastisk rockscen på gång över hela New Jersey och Long Island. Vi kom in i staden flera gånger och spelade och vi fick reda på att de här banden inte tjänade den sortens pengar som vi tjänade utanför. Nu hade ingen ett skivkontrakt vid den tiden och vi hade redan tagit med en demo till Atlantic, men de avvisade den och sa: 'Åh, det här är fantastiskt om du skulle ha varit ute för 10 år sedan. Det här är 1978, och de lyssnade på det och de gav det vidare. Den hade Who’s Behind the Door och alla låtarna som du hörde på den första skivan i princip som demo. De sa att det var daterat, så vi tjänade verkligen jättebra pengar. Min fru och jag köpte ett hus nere i Louisiana. Jag sa, det här kommer att bli bra. Vi kommer bara att göra det så här du vet, vara ett klubbband. Och sedan nästa sak du vet att de ringer tillbaka och vi blir undertecknade.
Det finns en rolig historia till bandets återupplivning i Atlantics ögon – desto sötare eftersom skivbolaget var hem för deras hjältar, Led Zeppelin – och den hör tillbaka till en tid då lokalradio programmerades av lokala musikfans, inte ratten testades av datorer och dränerad på all mänsklighet. Jackson berättar en version av gruppens värvning som har Jason Flom, som började på Atlantic som enfälthandlarenär han var 18 år gammal och så småningom blev styrelseordförande och VD för Atlantic Records, gick han in på Long Islands hemodlade rockstation WBAB för att hänga upp affischer och fick höra att han borde kolla in detta fantastiska lokala band.
Det är en bra historia, men det är inte så Flom minns den. Och hans version är ännu bättre.
andrew ridgeley och keren woodward
Jason Flom äger vad som kan vara det mest framgångsrika öronen i hela skivbranschen. New Yorker noterade hans specialitet [i] att leverera monster, med hänvisning till hans näring av bland många andra Lorde, Kid Rock, Katy Perry, Matchbox 20, Jewel, Hootie & the Blowfish (Flom krediterar Startrackers egen Tim Sommer för den upptäckten ), Collective Soul, Vanessa Williams och Sugar Ray. Zebra blev hans allra första värvning. Han minns historien om att hänga upp affischer på ett annat sätt och berättade för Startracker ... ja, låt oss låta Jason Flom berätta historien. Det är långt och detaljerat men det är värt det.
Sättet det gick ner är att jag var praktikant på fälthandel vid den tiden, så jag hängde affischer i skivaffärer, och jag ville ta reda på hur jag skulle få ett jobb med A&R. Det fanns en facktidning då som hette Album Network. Och Album Network var i grunden rockradions bibel, så på omslaget skulle de visa dig de fyra hetaste nya släppen, sedan de fyra skivorna som var de största klättrarna på listorna den här veckan; på baksidan lät de skriva ut spellistan över alla 190 rockstationer i landet, och varje spellista hade du vet, oavsett hur många skivor de spelade i rotation – 30, 40 skivor på en liten plats, och sedan namnet på stationen, programledarens namn och telefonnummer.
Så min idé var att jag skulle studera dessa listor i hopp om att hitta ett band som spelades som inte redan var signerat, och om jag gjorde det skulle jag ringa stationen och försöka få tag i programledaren, musikchefen i telefon , vilket naturligtvis inte var någon lätt uppgift eftersom de inte visste vem jag var, och jag var faktiskt ingen. Och sedan halva tiden, skulle jag ringa om vilket band som helst, eller hur, The Pie-Eaters, eller vad fan, och de skulle säga, 'Åh nej, de är redan signerade till RCA' och jag skulle säga, ' Åh, förlåt att jag slösade bort din tid.'
Så WBAB spelade ett band som heter The Lines. Jag ringde upp och jag fick Bob Buchman på telefon, som var programledare och han förtjänar ett shout out i din artikel. Jag har aldrig pratat med honom förut – jag var 19 år och jag hade aldrig pratat med någon tidigare – så jag sa, 'Bob, vad är det med det här bandet The Lines?' Och han sa: 'Det är inget att bry sig om. Jag spelar det som en tjänst för någon och du behöver verkligen inte slösa bort din tid på det.' för jag kunde inte signera någon. Jag kunde knappt skriva under mitt namn vid den tidpunkten, men du kommer ingenstans i livet genom att inte fråga, så jag frågade. Och han säger: 'Låt mig berätta om Zebra'. Så jag säger: 'Vad är Zebra?' efterfrågat lokalt band? Jag förstår, det är gulligt.’ Och han säger: ’Låt mig berätta en sak. Vi håller koll på varje kvartal hur många förfrågningar vi får för varje band. 6,8 % av alla förfrågningar på stationen var för Zebra.’ Och sedan 5 något var nästa, som de tre nästa var Zeppelin, AC/DC och Ozzy; Jag kommer inte ihåg i vilken ordning, och jag tänkte: 'Herregud, det här är det. Det här är mitt stora genombrott. Hur får jag tag i de här killarna?’ Han säger, ’Vänta, jag ska få tag i dem på den andra telefonen. Så han ringde Randy som var i New Orleans, och vad jag förstod hade de i princip gett upp tanken på att få ett skivkontrakt. De gick ingenstans snabbt. De hade gjort detta i nio år. De hade förts vidare av alla och hade liksom ställt sig bakom detta öde.
Så nästa dag får jag ett FedEx-paket, vilket var det första jag någonsin hade fått. Det var som en spännande sak, och det hade ett album i sig, men jag hade ingenstans att lyssna på ett album eftersom allt jag hade var ett skrivbord och en telefon. Jag gick till ett av A&R-killens kontor och jag sa: 'Du ska höra nästa stora grej.' Han säger: 'Verkligen! Vad är det?’ Jag säger, ’Zebra.’ Han säger, ’Wow. Lyssnade du på den? Hur är det?' Jag säger: 'Nej, jag har inte ens lyssnat på det än, jag säger bara att det här är nästa stora sak.' berättar för mig fem olika anledningar till varför det inte är bra och att det inte kommer att fungera. Jag var förkrossad, för jag trodde att detta var mitt stora genombrott och jag var för upprymd för att ens kunna lyssna på det själv med någon objektivitet.
Så jag gick tillbaka till mitt skrivbord för att ringa Randy och berätta att killen hade sagt att det inte var bra, för jag trodde att den här killen måste veta vad han gör eftersom han har ett kontor och du vet att han är som en A&R-kille. Det är löjligt. Så jag sa till sekreteraren som satt framför mig och heter Mary Conroy, 'Mary, det här är ingen mening.' Jag är halvvägs genom att ringa till Randy och sa: 'Killen säljer ut alla klubbar. Han är den mest efterfrågade på stationen och jag ringer för att berätta för honom att hans grejer inte är bra.' , 'Randy, lyssna, killen sa inte bra av den här anledningen, den anledningen, den andra anledningen, men jag ska ge det till [Atlantic Records president] Doug Morris och se vad han säger.' Jag känner inte ens Doug Morris förutom att jag visste att han var någon som jag borde undvika när jag var hög, gick runt med alla mina häftpistoler och dubbelhäftande tejp och sånt. Men jag kom på vad fan, jag ska ta min chans.
Så jag gjorde en kassett av den och slog in den i ett papper och lade den på Dougs sekreterares skrivbord, där det fanns en enorm hög med kassetter som det var osannolikt att någon av dem någonsin skulle bli lyssnad på. Förmodligen finns en liknande hög på många olika A&R-folks kontor runt om i verksamheten, så minst av allt president för Atlantic Records. Så jag lade den på hans skrivbord och som ödet ville ha det ett par dagar senare, tog han några av dessa kassetter från hennes skrivbord för att lyssna på på väg hem i sin bil. Och återigen, serendipity, synchronicity, kalla det vad du vill, han råkade bo på Long Island. Så när han berättade historien om att han lyssnade på den i sin bil, låten 'Who's Behind the Door', släppte han den för att han bestämde sig för att han inte gillade den. Och just den låten spelades på radio, eftersom han råkade ha stationen inställd på WBAB, som var den heta stationen på Long Island på den tiden. Så, som ni kan föreställa er, gjorde han en ganska betydande dubbeltagning, och killen tydligen i slutet av låten – det låter för bra för att vara sant, men tydligen säger DJ:n i slutet av låten: 'Det är mest efterfrågade låten i historien om WBAB, Zebra, Who's Behind the Door.'
Så då kommer han in och säger till mig att det här är ett geni, och jag tänkte 'äh', vad kan du säga, man? Jag vet inte vad fan jag ska säga, som om jag är helt överraskad. Och han säger: 'Jag vill träffa den här killen.' Så jag flög upp Randy från New Orleans, vi hade ett möte med Doug, och det startade processen. Sedan avstannade det faktiskt. Vid ett tillfälle verkade Doug tappa intresset och affären gjordes inte och jag kunde inte få den klar, och jag visste inte vad jag gjorde ändå, så det var väldigt frustrerande. Så då gick jag och övertygade Jack Douglas att komma och se bandet. Jag vet inte om Randy berättade den delen av historien; det är roligt.
Jack var den hetaste producenten i världen. Han vann precis Grammy för John Lennons 'Double Fantasy', eller hur, och han var min favoritproducent eftersom de första Aerosmith-skivorna var mina favoritskivor. Zebra älskade honom på grund av John Lennon-grejen och jag älskade honom på grund av Aerosmith, och han hade precis vunnit Grammy. Så på något sätt övertygade jag honom att komma och se bandet med mig. Jag hämtade honom i en hyrbil. Vi gick upp för att se Zebra på Long Island och han gick med på att producera skivan, och det var då jag äntligen fick ett meddelande från Doug som sa: 'Låt oss avsluta den här affären.' okänt band på den tiden? Men det gjorde han. Ja, det var så det blev.
Randy Jacksons bröst och man.Foto: Wikipedia/ Robert Geiger
Jag kan inte stå ut när ett band jag älskar inte är lika stort som alla band jag hatar. Jag fortsatte att trycka på Jackson för att få en förklaring. När jag lyssnar på mitt band av den här intervjun blir jag plötsligt medveten om hur irriterande min fråga måste vara. Men jag måste veta. Jag berättade för Randy Jackson om hur Van McClain, gitarrspelaren för Shooting Star, ett annat 80-talsband jag älskar som inte riktigt lyckades, har alla dessa historier om hur skivbolaget fumlade på 2-yardlinjen. Vad gick fel, Randy? Hur kommer det sig att Zebra inte blev Rush? Men du kan inte skaka om den här killen - han älskar sitt liv och är tacksam över att få spela musik och spela med sina barnbarn.
I slutändan tror jag att timing har mer att göra med det än något annat. Jag skyller egentligen inte på Atlantic. Jag menar att jag skulle kunna säga att de kunde ha befordrat oss mer. En sak som jag blev förvånad över var när den första skivan kom ut, vi hade sålt 75 000 exemplar på ett par veckor utan marknadsföring, och så det var det snabbast sålda debutalbumet i Atlantic Records historia, och det är det fortfarande fram till idag, du vet. Ingen hade hört talas om någon i bandet. Och så jag blev chockad över att direkt efter det lade de inte in någon marknadsföring i saken, och under ett par månader gick försäljningen helt enkelt. För andra skivan minns jag att när vi gick ut på vägen hade jag klippt mig. Vi hade ett slags annorlunda utseende för videorna och det fanns folk som sa: Ja, vad hände med din ursprungliga sångare? Jag var för ren för det vet du. Du kan alltid se tillbaka och säga att vi borde ha gjort si eller så. Vi hade ett val mellan att turnera med Sammy Hagar på hans sista solo-turné i USA eller åka till Europa och turnera och vi valde att stanna hos Sammy. Och även om det var en fantastisk turné borde vi ha åkt till Europa vid den tidpunkten. Så om jag var tvungen att se tillbaka och lägga någon skuld på något så kan det vara händelserna.
Sedan var det en till nära miss. Efter den nedslående försäljningen av deras andra skiva tog Zebra beslutet att själva producera sin tredje skiva. Det är nästan alltid ett misstag men speciellt den här gången. Jackson berättade för mig hur alla frågor från pressen plötsligt hade övergått till. Vad tycker du om den här Bon Jovi-ungen? Jerseyfenomet hade haft en pop-metal hit med Runaway. Enligt Jackson hade Bruce Fairbairn kontaktat Atlantic och sagt att han ville producera Zebras tredje skiva. Han kände bandet genom Loverboy, som Zebra turnerade med när de spelade in den där videon som så påverkade mitt eget rockliv. Fairbairn hade styrt Loverboys självbetitlade debut 1980 och 1981 uppföljare upp på listorna. Jackson berättade för Atlantic att bandet hade bestämt sig för att producera Zebras tredje själva så Fairbairn producerade en annan skiva istället – Bon Jovis Slippery When Wet.
Lördagen den 14 januari kommer Zebra att spela sitt debutalbum i sin helhet på—hur perfekt är det här?—Mulcahy’s i Wantagh. John Packel och jag kommer att vara där, och det kommer Jason Flom också – han sa att han är med till 100 %!!! – och det kommer du också att göra om du styr.