Prince uppträder på Sign 'O' The Times-turnén i Stockholm, Sverige, den 9 maj 1987.Foto av Rob Verhorst/Redferns/Getty
Det är fascinerande att en musikalisk karriär som är så historia och mångsidig som Prince ska definieras av en period. Genom fem olika decennier slängde den sena Minneapolisfödda funkrockaren av enkel poppärlor , belabored trippelalbum s, konstigheter endast online och till och med en djupt märklig skiva om Batman . Hans Spotify-statistik berättar en annan historia: en kort men intensiv period av spelförändrande pop och R&B från mitten av 80-talet, som kulminerade med 1984-talet Lila regn , det hitfyllda soundtracket till hans uppstigning till superstjärnastatus, både på scen och på film.
Hans bästa filmverk sågs dock mindre än båda Lila regn eller till och med dess bomb av en uppföljare, 1986 års svart-vita skruvbollskomedi Under körsbärsmånen . I åratal svårt om inte omöjligt att hitta, 1987 års konsert inslag Sign O’ the Times är en spännande 84 minuter av Princes oförminskade geni.
Fråga nästan vilken kritiker som helst och de kommer förmodligen att hålla med om det Sign O’ the Times är Princes bästa album. Ett set med två skivor som aldrig drar, Tecken upptäckte att Prince klarade av sitt grepp om världens uppmärksamhet som började falla sönder – även om du aldrig skulle veta det genom att lyssna på resultaten. Året innan Under körsbärsmånen kraschade och brann i kassan, och snart skulle hans skivbolag beställa honom, istället för tvärtom. Sign O’ the Times är destilleringen av tre olika albumprojekt: ett dubbelalbum som heter Drömfabrik spelat in med the Revolution, bandet som backat honom i en eller annan form sedan 1982, och som han bröt upp när han lade ner projektet; Camille, ett album inspelat i en kvinnas persona (med tonhöjdsförskjuten sång); och Kristallkula , det tredubbla albumet hans bolag, Warner Bros., vägrade släppa tills han bantade ner det till två skivor.
De två skivorna var fulla av experiment, överraskningar, allt: medveten, extra blues (det trummaskindrivna titelspåret); svindlande funk- och jazzträning (Housequake, Slow Love), godisbelagd popglans (Play in the Sunshine, I Could Never Take the Place of Your Man) och okategoriserbara huvudvändare som If I Was Your Girlfriend (en av de Camille spår — som äntligen kan få monteras och släpps från Jack Whites Third Man Records). På The Cross lät det som att Prince hade bestämt sig för att förvandla Velvet Undergrounds Jesus till full hals gospelrock.
Det kanske inte är rätt att ringa Sign O’ the Times (albumet) underskattad; 2020 gavs det en 8CD- eller 13LP-boxupplaga laddad med eftertraktat material från Princes hyllade valv. Men dess tre topp 10-singlar: Sign, Sheena Easton-assisterad U Got the Look, och I Could Never, gjorde det inte Lila regn tal. Och Prince valde att turnera albumet endast i Europa och gick med på att sätta ihop en konsertfilm för amerikansk publik. Förutom att han hatade slutresultatet, så slog han ihop bilder från ett framträdande i Nederländerna med material som spelades in på den nyligen färdiga ljudscenen i hans inspelningskomplex i Minnesota. Paisley Park . Resultatet är en klassisk Prince-motsägelse: en noggrant konstruerad version av en oförutsägbar uppsättning – en som, bisarrt nog, aldrig haft en bred bio- eller hemmavideorelease i USA.
Men eftersom filmen firar sitt 35-årsjubileum, om du ringer upp Sign O’ the Times film han Kriterium eller Amazon Prime-video , du kanske inte är beredd på hur mycket energi Prince utstrålar på scenen. Den där levande andan som fastnade gamla och nya fans under halvtidsshowen i Super Bowl 2007 lämnade honom aldrig riktigt, och här sprudlar han av rå energi: lätta steg i James Brown-stil, språng, sprickor och krabbpromenader; löjlig slipning med sångaren/dansaren Cat Glover; gitarrsolon som kommer att smälta ditt ansikte. Under hela filmen kommer du att fråga hur han gör det och bara bli besvarad med fler tillfällen där han gör det.
De Sign O’ the Times film är en total attack på förtrogenhet. Förutom ett kort mellanspel av Little Red Corvette och ett jam i mitten av showen på Charlie Parkers Now’s the Time that Prince inte är på scen för, kommer allt från det nya albumet, hits vara förbannade. Men det finns inget utrymme att sörja det som inte spelas när du har en line-up som den här: I Could Never Take the Place of Your Man sprakar med otyglad energi, Hot Thing får Princes mest leende come-on att kännas som soniska blinkningar, och reservgitarrthrashen från closer The Cross är salighet från första ton. (Roligast är kanske när en fullständig musikvideo till U Got the Look hamnar mitt i filmen.)
Revolutionen är borta men för keyboardisten Matt Fink, klädd i en skarpare version av hans scrub på sjukhuset; i deras ställe finns en grupp häftiga musiker förankrade av trummisen Sheila E. och med den blixtrande duon av saxofonisten Eric Leeds och trumpetaren Atlanta Bliss, som hanterar två av de få instrument som Prince inte kunde spela i studion. Glovers obevekliga rörelser avbryts endast av korta, abstrakta på scenen med andra dansare/sångare Greg Brooks och Wally Safford. (Deras korta scener är filmens enda stick i berättelsen, tillsammans med ett par abstrakta bilder av Prince och Cat som stirrar på och rör vid en plasmaklot .)
Sign O’ the Times är lika mycket ett mästerverk på film som det är på skiva. Som Lila regn innan den innehåller några av de mest dynamiska liveframträdanden som fångats på film, utan något av det påtvingade skådespeleriet eller osammanhängande manus som körde fast resten av Princes filmografi. Trettiofem år senare – och nästan sex år efter att Prince lämnade oss – är det fortfarande ett avgörande steg för att uppskatta djupet och bredden i hans makalösa talang. Ta dig tid att hitta en kopia – när du gör det kommer det att bli en vacker kväll.
Sign O’ the Times spelar på Alamo Drafthouse Downtown Brooklyn den 5 och 6 april och streamas vidare Kriteriekanalen och Amazon Prime .