Melissa Leo i Novitiate.Sony Pictures Classics

Jag hatar filmer om präster, nunnor, vanföreställningar och religiös besatthet av alla slag, men en häpnadsväckande, kraftfull, skarpt nyanserad och vackert gjord film om unga flickor som kämpar för att bli nunnor under antidiluvianska förhållanden rankas högt upp med Magdalenasystrarna och Svart narcissus som ett oförglömligt porträtt av andlighet under stress. Den utspelar sig under den perioden på 1960-talet när den katolska kyrkan bestämde sig för att lätta på reglerna som många människor ansåg vara arkaiska och kom in från den mörka medeltiden under en reformprocess kallad Vatikanen II. , och av en 17-årig som heter Cathleen Harris (underbart och magiskt spelad av Margaret Qualley) som iakttar det hela som en helig kamera som delar en unik, livsförändrande upplevelse för eftervärlden. Det är en av de mest kraftfulla och gripande filmerna 2017.

Cathleen är fast besluten att bevisa att nunnor, i motsats till den allmänna opinionen, inte är knotiga gamla kvinnor som inte kunde hitta makar eller göra en framgång i livet i den verkliga världen. Hon växte inte upp i ett religiöst hem. Hennes far var en berusad, kvinnointresserad filanderare; han mamma (en annan fascinerande prestation av Julianne Nicholson) var en tungrökande, ful-mouthed ateist med lös moral. Men hennes utbildning började i katolsk skola där kärlek och uppoffring trummades in i hennes huvud som ett sätt att leva. Alla nunnor är Kristi brudar, säger hennes favoritlärare. Det finns mer i livet än Gud och kyrkan och att be, kontrar hennes mamma när hon ser en annan halvklädd älskare till dörren innan Cathleen åker till tidig morgonmässa. Utan några förebilder att efterlikna och längtar efter något bättre än vad hon såg av världen omkring henne ignorerar Cathleen sin mammas invändningar och offrar allt för att komma in i ett kloster, först som postulant, sedan efter två år som novisiat, sedan (om hon är fortfarande vid liv) redo att avlägga sina löften som nunna. Klostret är ett test av både tro och styrka på gränsen till hjältemod, styrt med järnregler och järnstavar av en vördnadsvärd mor som strängt tillkännager den första dagen att Gud inte är en fantasi – inte en dagdröm – och inte din osynliga bästa vän. I en av hennes färgstarka karriärs bästa framträdanden är den tuffa och orädda Melissa Leo som den oberörda pastorn både överväldigande och skrämmande. Hon kräver regelbunden tystnad och efter 21.00 stor tystnad, där inget ljud är tillåtet. När Cathleens nya värld av svårigheter, arbete och disciplin eskalerar, gör hon det klart att även för de hängivna kan livet i ett nunnekloster bara beskrivas som ett startläger.

Det ömma manuset och de nyanserade detaljerna i den distingerade riktningen (båda av begåvade Maggie Betts ) tillåter oss att bevittna och utvärdera personligheter hos alla postulanter, svara på frågor om hemligheter, passioner, triumfer och misslyckanden hos tjejer på randen av att bli kvinnor som är villiga att offra sina liv för att bära Kristi vigselringar. I scen efter scen upptäcker vi vad som gör en framgångsrik nunna. En tjej erkänner till och med att hon ville bli helig, perfekt och vacker som Audrey Hepburn i Nunnans berättelse. (Hon blir sårad tidigt). Alla klarar sig inte till sista löften. I en särskilt nervös scen tvingar den manipulativa pastorn sina flickor att sjunka på knä och avslöja sina brister och svagheter i en ritual som går utöver den vanliga kyrkliga bekännelsen, och sedan för deras bot befaller hon dem grymt att krypa runt i cirklar som insekter . Andra scener är nästan för bistra att titta på. En nunna går helt galen och paraderar genom kapellet helt naken och babblar dementa raving medan postulanterna samlas till mässan. Som den sadistiska pastor som du blir hatad av, lyckas Melissa Leo ta bort en del av det stärkelserika uppträdandet under excentriciteten och avslöja. en dold strimma av omtänksam mänsklighet som inte alltid finns med i manuset. Ingen motsätter sig de nya reglerna i Vatikanen II mer, och hon griper in i en scen där ärkebiskopen (en slarvig och effektiv Denis O'Hare) anländer och hotar henne att antingen överge de gamla drakoniska reglerna för nunnor (som självpandeling) eller ansikte ex-kommunikation. Innan hon kan avlägga sina löften om kyskhet, fattigdom och lydnad, börjar till och med Cathleen ifrågasätta de gamla sätten och överlämnar sig till en lesbisk affär med en annan nunna. Förvirrade och skräckslagna av förändringarna i den katolska reformationen som dikterades av påven, blev några av kvinnorna som hade bestämt sig för att ägna resten av sina liv på jorden åt Gud så desillusionerade att 90 000 nunnor avsade sig sina löften och lämnade sina kloster. Du lär dig allt detta, och mer i en film med den typ av spänning och rädsla som du hittar i de bästa thrillers, men det förblir trogen den vördnad som dess stoiska tema förtjänar.

Du kan ringa Novitiera gudomligt inspirerad och menar det.