Toni Bentley på Avec Plaisir, en panel på Alliance Francaise den här veckan. (Foto: Courtesy FIAF, foto av Michael George)

Frankrikes mest beryktade dominatrix kommer sällan till USA. Hon talar inte mycket engelska och hon är 85. Catherine Robbe-Grillet – som också är änka efter en av 1900-talets mest kända romanförfattare, Alain Robbe-Grillet – gjorde det. ett av hennes sällsynta amerikanska framträdanden i New York den här veckan.

Ms Robbe-Grillet tillbringar numera det mesta av sin tid mellan ett slott i Bourgogne och en lägenhet i Paris. På båda ställena tillbringar hon en del av sin tid med att koreografera utarbetade S&M-ritualer – som inkluderar saker som piskning, om du bara är orolig för det prurienta – för de många män och kvinnor som underkastar sig henne. Inte minst av det är hennes felande, primära undergivna, Beverly Charpentier, en 51-årig kvinna som lovade sitt liv att tjäna Ms Robbe-Grillet för ungefär ett decennium sedan.

Ms Charpentier går i allmänhet till Robbe-Grillet vart hon än går, så hon dök givetvis upp med henne på Alliance Francaise förra onsdagen för att prata med författaren Toni Bentley om parets ovanliga förhållande.

Hur många undergivna har du för tillfället? var en av de första frågorna Bentley ställde. Ms. Robbe-Grillet, som trots sin ålder är vass som en hals, pausade en lång stund. Sedan började hon le. Hon har ingen aning; det finns för många.

Det finns människor för vilka jag är absolut, sa hon så småningom, efter lite begrundande. Sedan finns det andra [för vilka] det är en övergående sak. Utöver sin helt hängivna partner (vi säger partner i brist på en mer exakt term; det finns ingen jämställdhet där, för att vara säker), har hon, sa hon, sex andra kvinnor som har lovat att göra som hon vill. Andra kommer igenom för mer korta sessioner med henne.

Från vänster: Beverly Charpentier, Catherine Robbe-Grillet och Toni Bentley. (Foto: Courtesy FIAF, foto av Michael George)

Vad innebär dessa sessioner, frågar du dig? Nåväl, ingen på onsdagen hade riktigt modet att ställa den frågan direkt. Men vi såg delar av en dokumentärfilm för svensk TV som dokumenterar några av de ritualer som Robbe-Grillet och hennes anhängare deltar i. Män och kvinnor, vissa i olika tillstånd av klä av sig, tvingas dansa, tvingas äta råa ägg från en spegel, är gjorda att agera som ladugårdsdjur. I ett klipp av filmen används en man och en kvinna på alla fyra som människoljusstativ som stödjer stora kandelabrar på deras nedre rygg. De lider ganska tydligt av någon form av fysisk ångest, men verkar också, på något sätt, ha en sorts extatisk upplevelse.

Så vad animerar Robbe-Grillet? Hon vet inte och bryr sig inte.

Jag har inget behov av att förstå var mina önskningar kommer ifrån, sa hon.