Museichefen i hjärtat av en pågående saga som involverar Jean-Michel Basquiats målningar av omtvistad äkthet försöker nu rensa sitt namn. Aaron De Groft, tidigare chef för Orlando Museum of Art, vänder sig nu mot institutionen för att ha gjort honom till syndabock i nedfallet från dess 2022 Hjältar och monster utställning. Jag går i krig, sa De Groft till Startracker.

Museet avsatte sin chef i juni förra året.Jeff Greenberg/Universal Images Group via Getty Images

Uppföljningen av museets visning av tjugofem tvivelaktiga Basquiat-målningar har involverat en FBI-razzia, typografianalys, heta e-postmeddelanden och flera rättegångar. De Groft, som förlorade jobbet mitt i skandalen, har sedan dess stämts av sin tidigare arbetsgivare för bedrägeri, konspiration och avtalsbrott och förtroendeplikt.

filmhallspass

Jag vet inte vad de tänkte på, att jag bara skulle ta det här och rulla över? No way, sa De Groft, som fortfarande hävdar att de utställda verken är autentiska Basquiats. Det har varit extremt, extremt svårt. Och jag gjorde inget fel.

Efter att ha övervakat Muscarelle Museum of Art vid College of William and Mary, tillkännagavs De Groft som verkställande direktör för Orlando Museum of Art (OMA) 2020. Jag anställdes för att återuppliva en medioker plats före 100-årsdagen av museum, sa han. Att iscensätta en storsäljande show med aldrig tidigare sett Basquiat-verk kunde ha cementerat hans professionella arv, men hans tjänstgöring på OMA förevigades istället i juni året därpå när alla tjugofem målningarna beslagtogs av FBI. Jag var utomlands, sa ex-direktören, som hävdar att han var i Italien när han fick samtalet att verken hölls på att dras ut från museet. Några dagar senare fick han sparken.

Delägarna till målningarna hävdade att verken målades av Basquiat 1982 och köptes av manusförfattaren Thaddeus Mumford, som sedan höll dem i ett förvaringsskåp. Men den bortgångne Mumford uppgav att han aldrig köpt några sådana verk, enligt en bekräftelse från FBI, som hade undersökt samlingen sedan 2013. Den noterade också att kartongduken på en av målningarna innehöll ett typsnitt skapat 1994, flera år efter konstnärens död. De Groft hävdar dock att två kriminaltekniska rapporter fann att typografin som användes går tillbaka till 1970-talet.

FBI-försäkran citerade dessutom kommunikation mellan De Groft och konsthistorikern Jordana Moore Saggese, som fick betalt för att skriva rapporter om målningarnas äkthet. Vill du att vi ska säga att du har 60 dollar för att skriva det här? Okej då. Håll käften. Du tog pengarna. Sluta vara heligare än du, skrev De Groft i ett mejl till Saggese efter att hon bett att hennes namn inte skulle förknippas med utställningen. Den tidigare direktören hävdar att utbytet var en del av ett större argument mellan de två. Jag blev i princip trött, det var en akademisk tvist, sa han. Jag hade fel när jag tog den tonen.

Som svar, OMA sammansatt en insatsstyrka att se över sina policyer som en del av ett initiativ för reputation management. Men skadan skedde – i januari i år ställdes Orlando Museum of Art på prov av American Alliance of Museums (AAM), landets högsta ackrediteringsorgan för konstinstitutioner. Kort därefter tog sagan en vändning när Michael Barzman, en Los Angeles-baserad auktionsförrättare, gick med på att erkänna sig skyldig att ljuga för FBI om hans roll i att fastställa målningarnas härkomst.

utvecklad definition

Michael Barzmans roll i OMA-skandalen

Barzman avslöjade att han skapade mellan tjugo och trettio falska Basquiat-målningar, och hävdade att han hittade på Mumford-historien och marknadsförde dem som autentiska. Inför Barzmans dom, hävdade De Groft i rättshandlingar att auktionsförrättaren, som erkände att han skapat nio ytterligare förfalskningar, hade gett falska uttalanden om verken som ställdes ut på OMA för att minimera hans straff.

Samma månad stämde OMA De Groft och delägarna av Basquiat-målningarna för att ha lurat museet för ekonomisk vinning. Jag kunde inte tro det, sa De Groft, som inte har kunnat hitta jobb sedan han sparkades. Saker och ting hade hänt, jag hade ett par intervjuer. Och helt plötsligt slår det här till.

Museet hävdade att det spenderade hundratusentals dollar – och omedvetet satsade sitt rykte – på att ställa ut de nu erkänt falska målningarna, enligt klagomålet. Den hävdade också att OMA-anställda vid ankomsten av konstverket märkte att en av målningarna innehöll en adress till Michael Barzman, som skulle ha varit fyra år gammal och bosatt någon annanstans 1982. Enligt De Groft lades denna etikett till efter verken postades av anställda i förvaringsskåpet till Barzman.

virgo kvinnor

De Groft förnekar också museets anklagelser om att han kunde dra nytta av en förväntad försäljning på flera miljoner dollar av verken. Enligt OMA:s klagomål sökte De Groft liknande möjligheter med målningar som påstås vara av Titian och Jackson Pollock. Låt mig sälja dessa Basquiats och Pollock och sedan är Titian nästa med meritlista. Sedan kommer jag att gå i pension med mazeratis och Ferraris skrev De Groft i e-post till ägaren av ett Titian-verk, enligt klagomålet. Men den tidigare direktören hävdar att mejlet inte låter som jag, och tillägger att FBI, museet och dess advokatbyrå hade tillgång till hans personliga mejl vid den tiden. Och även om jag skrev det, är det inte olagligt att slänga i munnen.

Aaron De Grofts motprocess mot Orlando museum

Medan hans medåtalade enligt uppgift var engagerad i förlikningsförhandlingar tidigare den här månaden sköt De Groft den 14 november tillbaka mot museet med en motprocess som begärde skadestånd på över 50 000 USD. Med påstående om felaktig uppsägning, ärekränkning och avtalsbrott hävdar regissören att han aldrig hade något ekonomiskt avtal med tavlornas ägare om att få ersättning för OMA:s utställning eller en potentiell försäljning. Startracker kontaktade OMA, som avböjde att lämna kommentarer i väntan på rättstvister.

De Groft hävdar också att Cynthia Brumback, då ordföranden för OMA:s styrelse, var medveten om en FBI-stämning från juli 2021 för dokument relaterade till utställningen men instruerade De Groft och andra museianställda att inte informera styrelsen. Som ett resultat var styrelsen helt i mörkret om en sådan extraordinär, aldrig tidigare skådad och farlig situation, sade De Groft i domstolshandlingar. Den tidigare direktören sa dessutom att när han frågade FBI om han skulle fortsätta med utställningen mot bakgrund av deras stämning, gav de honom grönt ljus. Vi hade inget innehåll eller substans, bara att de var tvungna att utforska ett tips.

Museets påstående är ett transparent PR-stunt avsett att rädda ansikte och göra De Groft till en syndabock, enligt domstolsdokument, som beskrev De Groft som att ha skapat en spektakulär utställning som fick positiva recensioner och satte besöksrekord.

Till denna dag hävdar De Groft att han inte har några frågor angående äktheten av de utställda målningarna. Jag kämpar för att få tillbaka mitt rykte, för att bli personligen och professionellt frikänd. Och det kommer att hända.