Varje brottsbekämpande superhjälte har en skapelseberättelse. Nancy Grace, åklagaren som blev utbrytarstjärna på CNN Headline News, har en särskilt gripande sådan. När hon berättar det, sommaren 1980, var hon en 19-årig collegestudent i småstaden Georgia, förlovad med Keith Griffin, en stjärnan som tredje baseman för Valdosta State University Blazers. Bröllopet var några månader bort.

Sedan, en augustimorgon, tilltalade en främling – en 24-årig ligist med en historia av att vara på fel sida av lagen – Griffin utanför en närbutik. Han sköt honom fem gånger i huvudet och ryggen, stal 35 dollar från hans plånbok och lämnade honom död.

Polisen spårade snart upp mördaren och en ny fas av lidande började för Ms. Grace. Den misstänkte förnekade fräckt all inblandning. Under rättegången vittnade Grace och väntade sedan medan juryns överläggningar drog ut på tre dagar. Åklagaren frågade henne om hon ville ha dödsstraff och i ett ögonblick av ungdomlig svaghet sa hon nej. Domen kom tillbaka skyldig – livstids fängelse – och en rad överklaganden följde.

För Nancy Grace kändes prövningen hon beskriver ingenting som rättvisa. Och så satte den Shakespeareälskande tonåringen ut för att förändra rättssystemet: först som bulldogåklagare, sedan som ankare från Court TV och CNN, korsfarare för offrens rättigheter och professionell förtalare av den kriminella försvarsindustrin.

Hennes budskap, levererat med en sprakande blandning av folklighet och vrede, har gjort henne till en hit på två kabelnätverk. Försvarsadvokater är svin – moraliskt jämförbara, sa hon i en intervju den 20 februari med USA idag , till vakterna i Auschwitz. Hennes senaste show, Nancy Grace , firade sitt ettårsjubileum på CNN:s Headline News Network den veckan; på ett år har dess tittarsiffra tredubblats, till 606 000 per natt.

På grund av vad som hände i Georgia, har Grace sagt om och om igen, hon vet på egen hand hur systemet gynnar hårda brottslingar framför offer. Det är grunden för hennes rättsfilosofi, hennes motivation i livet, hennes krigets händelser .

Och mycket av det är inte sant.

Nancy Grace var förlovad med en man som heter Keith Griffin. Han mördades i Georgia. Och mannen som dödade honom avtjänar ett livstidsstraff. I det stämmer Graces version överens med de officiella dokumenten från Georgia Bureau of Investigations, tidningsartiklar från tiden för mordet och intervjuer med många av de inblandade i fallet.

Men samma källor motsäger Ms. Grace när det kommer till andra framträdande fakta om brottet och rättegången – de fakta som ligger till grund för Ms. Graces korståg mot ett impotent, kriminellt-codling rättssystem.

• Griffin sköts inte av en slumpmässig rånare, utan av en före detta medarbetare.

• Mördaren, Tommy McCoy, var 19, inte 24, och hade inga tidigare fällande domar.

• Mr. McCoy erkände brottet samma kväll som han greps.

• Juryn dömdes inom några timmar, inte dagar.

• Åklagare bad om dödsstraff, men fick det inte, eftersom Mr. McCoy var lätt efterbliven.

• Mr. McCoy hade aldrig en överklagan; han lämnade in en habeas-ansökan för fem år sedan, och efter en utfrågning avslogs den.

Grace har också felrapporterat datumet för händelsen – det var 1979, inte 1980 – och har angett att Griffins ålder var 25 när den var 23.

4 sept stjärntecknet

Rättsväsendet, med andra ord, fungerade tydligen som det skulle.

I en känslosam telefonintervju som sträckte sig över inkonsekvenserna i hennes konto, sa Grace att jag inte har undersökt svaranden. Jag har försökt att inte tänka på det.

Hon har böjt en del saker, sa Steve Griffin, Keith Griffins bror, i en intervju med Startrackern . Verkligheten är att killen dödade honom. Jag vet det. Vår familj vet det. Det finns inget vi kan göra för att få tillbaka honom. Vad hon ska säga kommer hon att säga. Jag kommer inte att stoppa det.

Men om hon inte berättar sanningen kommer den att komma ut förr eller senare.

Nancy Grace förankrar tre timmar direktsänd tv om dagen: två under eftermiddagen på Court TV Avslutningsargument , sedan en timme Nancy Grace på Headline News på kvällen.

Innan Nancy Grace var Headline News exakt som det lät – en praktiskt taget oavbruten nyhetsläskrets av dagens toppartiklar. Sedan gick Ms. Grace med i primetime-uppställningen, färsk på en intensiv uppsättning kommentator- och gästvärdsplatser på Larry King Live .

Ms. Grace, som inte kommer att diskutera sin ålder, men enligt officiella uppgifter är 46, framstår som Bill O'Reilly för juridisk analys, som stänger av oliktänkande och myser med likasinnade, som hon tilltalar kollektivt som vän. Hon är en självidentifierad förespråkare för offrens rättigheter, med smak för fall av sorten försvunnen-vit-kvinna.

Och hon låter sällan en vecka gå utan att påminna tittarna om hennes egen historia. Under sin show den 24 februari lät hon talasmannen för Jennifer Hagel-Smith, en brud vars man försvann under sin smekmånadskryssning.

Varför behöver Jennifer Hagel-Smith en P.R.-person? frågade hon. Jag är ett brottsoffer. Jag behövde ingen P.R.-person. Varför behöver hon en P.R.-person?

Ms. Graces anklagande stil gör tv:n gripande, om inte alltid klok. (Angående Auschwitz-citatet erbjöd Grace en förklaring i telefon: Under inga villkor är en försvarsadvokat lika med en nazistisk vakt. Det är bara ett extremt exempel på att någon vägrar ta ansvar.) I februari var Graces personal beordrades att delta i en tre timmar lång workshop om grundläggande rapportering för att hjälpa till att åtgärda slappa journalistiska normer, enligt en CNN-källa. Sessionen behandlade frågor som innebörden av off the record och antalet källor som krävs för att bekräfta en bit av information.

[Varje redaktionell anställd förväntas delta i dessa seminarier, som en del av CNN:s standardutbildning, skrev CNN-publicisten Janine Iamunno i ett e-postmeddelande. Grace deltog inte – för, förklarade fru Iamunno, hon hade deltagit i ett tidigare seminarium.

Under sin tidigare karriär, som biträdande distriktsåklagare i Atlanta från 1987 till 1996, åtalades Grace tre gånger för slarviga rättegångsmetoder. Hon argumenterade hundratals juryrättegångar och förlorade aldrig en – ännu ett kapitel i hennes mytiska bakgrundshistoria.

Men 2005 förklarade den 11:e Circuit Court i Georgia att Ms. Grace hade spelat snabbt och löst med fakta i hennes åtal mot Herbert Connell Stephens 1990 mot tredubbla mord. 1997 upphävde Georgias högsta domstol en dom om mordbrand och fann att Grace hade undanhållit bevis från försvaret; 1994 hade samma domstol upphävt hennes fällande dom mot en heroinhandlare och fann problem med hennes avslutande argument.

Hennes rättssalsstil gjorde dock ett mer positivt intryck på Court TV-grundaren Steven Brill. Mr. Brill plockade ut henne från en rättssal i Atlanta 1996. På hans begäran, som historien säger, flyttade hon till New York med två resväskor, 0 och en locktång, för att vara värd för en show med Johnnie Cochran.

Längs vägen till berömmelse har Ms. Grace hållit fokus på sin ursprungliga motivation.

Med varje fall som jag åtalade, sa hon till Tim Russert i juni 2005, för varje dålig person som jag satte undan, det helade mig. Och när jag ser tillbaka på det trodde jag att jag försökte hjälpa dem, men jag hjälpte mig verkligen.

Genom en talesperson erbjöd CNN NewsGroups vicepresident Ken Jautz ett skriftligt stöd för Graces prestation: Ingenting förändrar det faktum att Nancy drabbades av en enorm personlig tragedi när hon var 19 år gammal, med mordet på sin fästman – ett trauma som formade vem hon är idag. Även om vissa detaljer kanske kan klargöras under de över 25 år som gått sedan fallet, har de ingen betydelse för Nancys karriär som åklagare, offrens advokat eller tv-värd. Vi har stor respekt för Nancy och hennes vilja att dra nytta av denna personliga erfarenhet när hon förespråkar offer och upplyser oss alla i hennes show varje kväll.

NANCY HAR ALLTID VARIT ÖMHJÄRTIG, sa hennes mamma, Elizabeth Grace. Hon framstår som så stark, men innerst inne har hon många mjuka fläckar.

Hur som helst skakade mordet på Keith Griffin Ms. Grace illa. Hon hoppade av college ett tag, slutade äta och gick ner 30 kilo. Hon övergav sina planer på att bli engelsk professor och skrev in sig på Mercer University Law School, på väg att bli åklagare.

Under uppväxten, sa Elizabeth Grace, hade hennes dotter använt sin envishet till inredningsprojekt för sin lokala 4-H-klubb. Hon gjorde små rum av spånskivor och limmade rutor av matta i botten. Hon var alltid väldigt tävlingsinriktad, sa den äldre Ms. Grace.

Keith Griffin och Ms. Grace hade varit kära college i mer än två år när han friade sommaren 1979. Griffin planerade att bli geolog och tjänade extra collegepengar på att arbeta för Ingram Construction Co. på Georgia Kraft Plywood Co. . Förlovningen var en hemlighet – bara Griffins syster, Judy, visste om det – men familjerna godkände deras förhållande. Ms. Graces familj tyckte att Griffin var artig och charmig; Griffins föräldrar avgudade Ms. Grace. Griffins bror Steve, 13 månader yngre, var den oimponerade. Jag trodde att hon var en dingbat, sa han.

Sedan kom den 6 augusti. Griffin vaknade klockan 05.00 i Grace-hemmet, där han hade tillbringat natten i ett extra rum och åkte till jobbet. Graces mamma sa att hennes dotter stoppade lite pengar i hans hand innan han gick.

Jag vinkade tills han nästan var utom synhåll, för jag har alltid hört att det är otur att titta tills någon är utom synhåll, skrev Grace i sin självbiografi, Invändning!

Klockan 8:30 den morgonen gick Tommy McCoy, som nyligen fick sparken från sitt jobb på Ingram, till sin fars hus och tog en pistol från sovrumsskåpet, enligt utskriften av hans erkännande som gavs till två agenter vid Morgan County Sheriff's Department. kväll. Han slog in pistolen i en papperspåse och åkte med familjens försäkringsman till sin mormors hus, där han stannade till 11:15. Sedan började han gå mot Georgia Kraft.

VAD SOM HÄNDE MED KEITH GRIFFIN DEN DAG, sa Grace till Tim Russert 2005, var detta: [Han blev, jag antar att man skulle säga, rånad av någon - han kände honom inte ens - och sköt fem gånger.

Allt detta för ? frågade herr Russert senare i intervjun.

Trettiofem dollar, svarade fru Grace. Trettiofem dollar.

Ms. Grace sa också till Mr Russert, Mannen som mördade Keith var en återfallsförbrytare, och jag trodde att systemet hade misslyckats med Keith.

Hon hade gett samma besked till a New York Times reporter 2004: Personen som mördade Keith hade flera incidenter med lagen, och någon lät honom glida mellan fingrarna.

Och hon berättade det för Larry King 2003: Den här förövaren hade varit i och ur problem. Och jag undrar alltid, om någon hade brytt sig om fallet – inte nödvändigtvis kasta dem bakom galler och slänga nyckeln, utan för att rehaba personen, eller för att kasta dem bakom galler, för att få honom från gatan.

Nancy Graces uttalade uppdrag har varit att förhindra att den sortens misstag görs igen. Jag är systemet, förklarade hon för CNN:s Art Harris i en intervju 1995, när hon fortfarande var åklagare. Jag är en del av systemet, och det misslyckades den gången, och jag hatar att se det någonsin misslyckas igen.

Ändå är det oklart när systemet någonsin kunde ha haft en chans att låsa in Mr. McCoy före mordet. Enligt hans personliga historik hade han aldrig dömts för ett brott. Grace noterade i en skriftlig uppföljning att Mr. McCoy kunde ha haft ett förseglat ungdomsregister.

I telefonen sa Grace att hon mindes att hon fått höra av en tjänsteman att den här unge mannen hade varit i och ur problem och att hans egen familj hade varit rädd för honom. Men hon kunde inte minnas vilken tjänsteman som kan ha sagt det.

Jag har inte undersökt hans bakgrund, nej, sa ms. Grace.

ENLIGT ADVOKATERNA SOM FÖRSÖKDE MÅLET, såväl som Mr. McCoys erkännande, var de två männen inte främlingar, och ingen ifrågasatte vem som dödade.

Han kände honom, naturligtvis, sa Billy Prior, Mr. McCoys försvarsadvokat. Griffin hade sett mr McCoy gå och erbjöd honom skjuts.

[D]en kille kom upp i en lastbil, berättade Mr. McCoy för polisen, enligt anteckningarna på hans erkännande. Det var en blå lastbil, och den tillhör mannen jag brukade arbeta för. Chefen var inte med i den, och killen som var i den var en vit kille från Aten som jobbade med mig ett tag. Han körde upp bredvid där jag stod och stoppade lastbilen. Han sa: 'Hej, Tommy, hur mår du?'

Mr McCoy lossade sedan sex skott från sin pistol med kaliber .38. Han tog från Griffins plånbok och kastade plånboken i lastbilen. Lastbilen rullade ner i ett dike vid sidan av vägen. Just då kom Joe Brown, en annan anställd på Ingram Construction, för att se om Mr. McCoy behövde hjälp. Mr McCoy tränade den tomma pistolen på honom, tvingade ut honom ur sin bil, hoppade in och körde iväg. Jag sköt den där snubben för att han var en av de som fick mig att sparka från mitt jobb, sa han i sin bekännelse. Jag gick ut dit för att hämnas eftersom jag hade fått sparken.

I sin biografi, skriver Ms. Grace, Mitt djupt rotade etiska problem med försvarsadvokater spårar sannolikt tillbaka till att jag var ett vittne i Keiths mordrättegång …. Sanningen spelar egentligen ingen roll för försvaret.

2003 berättade Grace för Larry King att mördarens försvar hade varit Didn't do it, fel kille. Fel plats, fel tid.

Nej, sa Mr. Prior när han blev tillfrågad om det kontot. Det var verkligen inte det.

Mr. Prior skrattade när han hörde Graces citat som jämförde försvarsadvokater med nazister. Jag antar att jag är där hon fick sin idé, sa han. Mr. Prior är nu en Superior Court-domare i Morgan County och ett fan av Nancy Grace visa.

Hon är inte en återhållsam person, sa han. Jag gillar det.

Men redan 1979 skulle en felaktig identitetsförsvar för Mr McCoy ha behövt övervinna inte bara bekännelsen utan Joe Browns vittnesmål, som hade hänt på andra sidan scenen.

Det mest försvaret kunde uppbringa, sa Mr. Prior, var en psykiatrisk utvärdering, där en läkare från Georgia Central State Hospital förklarade Mr. McCoy lätt efterbliven, enligt domstolsdokument.

Jag tror aldrig att jag har gjort en formell vädjan om galenskap, för jag kunde inte få en psykiater att säga att han var galen, sa Mr. Prior. Jag spelade på det där med utvecklingsstörning. Det var mitt enda kort.

Distriktsåklagaren som åtalade fallet, Joe Briley, är en långvarig vän till Mr. Prior. Mr. Briley sa att han inte bryr sig om Ms. Graces show. Jag började titta på den en kväll, sa han, men jag gillar inte formatet. Jag visste direkt att jag inte gillade formatet. Jag sa: 'Jag tror att jag ska gå och se en John Wayne-film eller något.'

Ingen av mannen mindes Nancy Grace som en central figur vid rättegången. Mr. Briley mindes svagt att han bad henne identifiera Griffins plånbok. Jag tror inte att hon gjorde något för att markera sig själv i vittnesbåset, sa Mr. Briley, annars skulle jag ha kommit ihåg det.

Ms. Grace ger livfulla minnen av rättegången i sin bok. Den kavernösa rättssalen påminde mig om den där inne Att döda en Mockingbird , skriver hon. Hon beskriver hur hon tittar ner på Tommy McCoy från vittnesstolen, cirka sex fot från marken.

Och Ms. Graces mamma minns att hon kom hem och berättade om försöket punkt för punkt varje natt.

Men Grace sa att hon inte minns något av McCoys bekännelse eller hans försvarsstrategi.

Jag hörde inte hans försvar, sa hon. Jag minns bara mitt vittnesbörd.

Var fick hon påståendet att Mr McCoy hade förnekat mordet? När han greps fick jag höra att han sa att han inte gjorde det, sa Grace. Han kan ha erkänt vid något tillfälle, men jag fick höra att han först sa att han inte gjorde det.

Columbus Johnson, biträdande sheriffen som arresterade Mr. McCoy och förde honom till fängelse 1979, är nu kapten på sitt 34:e år vid departementet. Han öppnade inte munnen hela vägen, sa Mr. Johnson. Han sa aldrig något till mig eller de andra poliserna som transporterade honom.

På frågan om hon hade kontrollerat sitt minne mot de officiella dokumenten innan hon skrev boken och gav intervjuerna, sa Grace att jag skrev om allt med den kunskap jag hade.

Rättegången avslutades snabbt – inte med tre dagars överläggningar, som Grace beskrev, utan med en. Mr McCoy dömdes för grov misshandel och mord och frikändes från rån.

Herr Briley sa att han inte minns något av Graces dramatiska, nu ångrade beslut att inte begära dödsstraff under domen. I stället för att fråga familjen om de ville sträva efter döden, sa han, var hans praxis att berätta för dem sin plan och se om de stödde den. Om hon hade blivit presenterad av familjen, och det kan ha varit det som hände, som hans fästmö, då hade jag tagit med henne i samtalet, sa han.

Hur som helst ställde Mr. Briley till dödsstraffet i ett brev den 3 oktober 1979 – där han sa att mordet var skandalöst hänsynslöst eller vidrigt, hemskt eller omänskligt eftersom det involverade tortyr, fördärv i sinnet eller en försvårande batteri till offret.

Juryn rekommenderade livstids fängelse. Båda advokaterna sa att de tror att detta berodde på att McCoy var bevisligen långsam. Han var inte särskilt ljus, sa Mr. Briley.

När domen lästes vände sig Mr. McCoy till Mr. Prior. Han frågade mig: ’Vad betyder det?’ sa Mr. Prior. Jag sa till honom att det betydde att han inte gick till den elektriska stolen.

Mr. McCoy har suttit i fängelse i 27 år nu. Han överklagade inte sitt fall, sa Mr. Prior. Hans familj ville inte överklaga.

För fem år sedan lämnade McCoy in en habeas-ansökan till staten. Det är inte ett överklagande, sa Mr. Prior. Det är en stämningsansökan som hävdar att han hålls olagligt. Mr. Prior vittnade vid en hearing och ansökan avslogs. Han verkar troligen sitta kvar bakom lås och bom resten av sitt liv.

Grace planerar under tiden att fortsätta sitt korståg. Även om fakta inte riktigt stämmer. Även om det börjar oroa hennes mamma.

Som jag sa till henne så många gånger, sa den äldre Ms. Grace: 'Nancy, släpp det.'