Hells Angel (Doug), San Francisco, 1967. Gelatinsilvertryck. Bild: 18 13/16x 19 11/16 tum (47,8 x 50 cm).The Metropolitan Museum of Art, Gift of The Irving Penn Foundation, 2021. © The Irving Penn Foundation

Det finns ingen fotograf i historien som är riktigt lik Irving Penn. Han byggde en bro mellan kommersiell fotografi och konstfotografi. Han hjälpte till att definiera Vogues estetik och skrev över populära idéer om skönhet med sin banbrytande modefotografering. Och han sköt allt, från kändisar till stilleben, med samma eftertänksamma intensitet. Han är utan tvekan en av 1900-talets främsta artister, och hans verk är lika relevant som någonsin.

Det är också föremål för en ny utställning på de Young-museet på Fine Arts Museums i San Francisco: en retrospektiv som helt enkelt kallas Irving Penn. Ungefär 175 bilder visas, som spänner över varje decennium av den berömda fotografens berömda och firade sjuttioåriga karriär.

Installationsvy av Irving Penn, de Young, San Francisco, 2024.Foto av Gary Sexton. Bild med tillstånd från Fine Arts Museum of San Francisco

Showen börjar med dokumentärscener av New York från slutet av 1930-talet, när Penn först tog upp en kamera och tog sina första amatörbilder, och sedan ägnar sig åt sina berömda kändisporträtt och modefotografier. Den innehåller också hans livfulla bilder av motkultur med bland annat medlemmar av Hells Angels och det dåvarande lokala rockbandet Grateful Dead. Och hans stillebenfotografering är exceptionell. Min favoritbild på Penn är After-Dinner Games, New York , skjuten 1947, med sina spelkort, schackpjäser och tärningar samlade konstfullt runt en kopp kaffe, eller kanske Stilleben med vattenmelon, New York , också tagen 1947, som är komponerad med all omsorg av en gammal mästarmålning.

Rock Groups (Big Brother and the Holding Company och The Grateful Dead), San Francisco, 1967. Platina-palladiumtryck. Bild: 19 tum × 19 3/4 tum (48,3 × 50,2 cm).Irving Penn Foundation. © Irving Penn Foundation

Om allt detta låter bekant, kan det bero på att Irving Penn först öppnade på Metropolitan Museum of Art och sedan dess har rest. Den enda västkustens visning av retrospektivet lägger till en lokal böjning. De Young-besökare kommer att se Penns bilder från Summer of Love 1967, som krönika band, hippies, ungdomskultur och aktivister som gjorde uppror mot Vietnamkriget. Han var i stan på uppdrag av tidningen Look och bjöd in vanliga människor i sin studio, där han rullade ner en betongfärgad bakgrund och tog vackert ärliga porträtt. Han också fotograferade den experimentella dansgruppen San Francisco Dancers’ Workshop , ledd av grundaren och postmoderna koreografen Anna Halprin .

Kom ihåg att Penn fotade långt innan Photoshop på magiskt sätt kunde åtgärda våra brister. Det perfekta med hans analoga bilder ligger i ljuset, kompositionen och skuggorna. Det finns experimentella bilder, som munnen täckt av olika nyanser av läppstift för L'Oreal tagna 1986, och naturligtvis porträtten av ikoniska kändisar som tar oss tillbaka i tiden.

Audrey Hepburn, Paris, 1951. Gelatinsilvertryck. Bild: 13 3/4 x 13 7/16 tum (35 x 34,2 cm).The Metropolitan Museum of Art, Gift of The Irving Penn Foundation, 2021. © Condé Nast.

Framstående i utställningen inkluderar fantastiska bilder av Marlene Dietrich som ser tillbaka med vördnad i New York, en leende Audrey Hepburn-bild i Paris, samt bilder av Yves Saint Laurent, Truman Capote och Joan Didion. Det finns också foton av gatuförsäljare i Peru och flera foton av den svenska musan, Lisa Fonssagrives-Penn, som var Penns fru från 1950 till hennes död 1992 och som allmänt anses vara den första supermodellen. Några av de bästa bilderna i showen känns som foton av vänner, från hans porträtt av arkitekten Le Corbusier från 1947 till bilder av konstnärer som Georgia O’Keefe och Pablo Picasso.

När man ser tillbaka på hans studioporträtt önskar man bara att man kunde gå tillbaka och vara en fluga på väggen. Penns tidigare assistent Robert Freson, som arbetade tillsammans med fotografen i tretton år, har i detalj beskrivit hur Penn närmade sig porträtt. Han hade sin egen metod: mycket isolerad i studior eller ibland på plats, Freson sa i en intervju 2022 vid 95 års ålder . Det var bara Penn, ämnet och jag. Inga onödiga ljud. Han skulle koncentrera sig genom att prata till dem väldigt lugnt medan han satt på en hög pall bakom kameran.

Issey Miyake, New York, 16 maj 1988. Gelatinsilvertryck. 15 11/16 x 15 11/16 tum (39,8 x 39,8 cm).The Metropolitan Museum of Art, Gift of The Irving Penn Foundation, 2021. © The Irving Penn Foundation

Konversation var tydligen nyckeln till fotografens studiobaserade process och hur han lyckades fånga sådan autenticitet i sina motiv.

Penn visste allt om personerna han fotograferade och kunde leda samtalet för att få folk att reagera på honom. Sedan skulle han fotografera dem. När han väl fastställde omständigheterna för att ta fotografiet, skulle han stanna kvar med det. Vid en viss tidpunkt kom han igenom verkligheten hos personen bakom fasaden – och det ögonblicket är giltigt för alltid.

Irving Penn finns att beskåda i de Young-museets Herbst-utställningsgallerier till och med den 21 juli.