(L-R) Mike Faist som Art, Zendaya som Tashi och Josh O’Connor som Patrick i Utmanare .Metro Goldwyn Mayer bilder

Högt, långt, lite rörigt och väldigt svettigt, Utmanare kanske inte är så sexig som den explosiv första trailer underförstått, men det är fortfarande en jäkla film. Zendaya , Mike Faist och Josh O'Connor utgör den ganska giftiga kärlekstriangeln i tennis i centrum av allt, var och en av motspelarna sprakar av kemi och en del djupt realiserat karaktärsarbete.

Filmen följer tre personer som har bundit sig till tennis, på gott och ont. Tashi Duncan (Zendaya) var en juniormästare som var redo att bli sportens nästa stora grej innan en fruktansvärd skada tvingade henne att träna; hon är nu gift med Art Donaldson (Faist), en spelare som är fantastisk men långt ifrån en av de storheter, trots Tashis coachning. De träffades över ett decennium tidigare, när Art var bästisar med den lite mindre respektable Patrick Zweig (O’Connor). Utmanare använder ofta tillbakablickar för att knyta ihop denna komplicerade trekant, när Art och Patrick går från vänner till fiender, Tashi och Patrick från älskare till olägenheter, Art och Tashi från tenniskompisar till man och hustru.

Mycket av filmens action utspelar sig under en tvåveckorstävling (roligt kallad Phil's Tire Town Challenger, som ligger på några pittoreska New Rochelle-banor). Det är där Art, Patrick och, oundvikligen, Tashi träffas igen efter flera års mellanrum, alla närmar sig slutet av sina karriärer men i olika stadier av acceptans över det. När Art och Patrick möter varandra i sista omgången väcker det en hel del minnen som väcker elden från vad som mycket väl kan bli deras sista match.

Mike Faist och Zendaya in Utmanare .Niko Tavernise

Den typen av icke-linjär berättande blir ibland skrämmande, och den oberäkneliga salvningen mellan tidslinjerna är ett av filmens största fel. Hår- och sminkteamet gör underverk för att särskilja dessa karaktärer genom åren, och skådespelarna utför slitaget av åldrandet mer än tillräckligt bra för att hålla saker klara. Det är inte så att det är förvirrande, med tanke på hur varje flashback matas in i den aktuella matchen och vice versa, men det ger en hackig tittarupplevelse. Och det underlättas inte av en överivrig användning av chyroner, med allt tidsstämplat under en 13-årsperiod med tillräckligt specificitet för att du behöver räkna ut i din sits.

Utmanare har samma överlägsna streak i andra områden också. Regissören Luca Guadagnino, som fortfarande jagar karriärens topp under 2017 Ring mig vid ditt namn , blir maximalistisk på den här filmen, med bisarra kameravinklar, obeveklig slo-mo och några tveksamma nålfall. Det är ibland överväldigande, och ibland gör ljudmixen det till och med svårt att höra den utmärkta, skarpa dialogen. Dessutom kan ljudspåret Trent Reznor och Atticus Ross ha använts för mycket synth , en bedrift som denna kritiker trodde var allt annat än omöjlig.

Det finns mycket att pyssla med här, men det är bara för att så mycket av filmen fungerar så bra annars. Det centrala dramat är saftigt bortom ord, och sättet som relationerna nyss upp är läckert. Som Tashi Donaldson-nee-Duncan får Zendaya spänna en helt annan skådespelarmuskel än vad publiken har sett. Hon är en tennisbesatt sociopat (på det sätt som elitidrottare måste vara, åtminstone lite), fast besluten att stanna kvar i spelet hur hon än kan. Hon behov att vinna, men samtidigt har hon inte den mest traditionella definitionen av att vinna. I tillbakablicksscenerna till Tashis första möte med pojkarna, retar hon upp dem, inte bara för sin njutning, utan för kärleken till spelet.

Även om filmen får sitt R-betyg, är det inte genom sex – de tre stjärnorna är aldrig helt nakna, går aldrig längre än till en ångande makeout eller en torr puckel. Men det slutar inte Utmanare från att vara exceptionellt sensuell, och Tashis voyeuristiska syn på konst och Patrick (och deras tennis) lägger till det. Pojkarna är inte på hennes nivå som idrottare eller som psykosexuella tennisälskare, och att se Zendaya dra sina trådar med sitt slugiga flin är en absolut fröjd. Hon får också några av filmens bästa repliker, levererade med en isighet som kommer att slå vinden direkt ur dig.

Mike Faist och Josh O'Connor in Utmanare .Niko Tavernise

Faist och O'Connor levererar också några fantastiska duellprestationer. Faist, mest känd för sin scenstöldande vändning den senaste tiden West Side Story redux, kastar bort alla spår av en teaterbarnbakgrund för att spela konst. I tillbakablickarna är han sentimental och mjuk, artig men med en förkärlek för passiv aggression. I nuet är han en tennismaskin på väg mot en medelålderskris som bara förvärras av att se sin gamla vän – hans oundvikliga känslomässiga implosion kommer med en raketserv som får dig att hoppa i din stol. När det gäller O'Connor, lyckas Patrick på något sätt vara fetare än skådespelarens egensinniga vandrare i Chimären och oändligt mycket smarrigare. Patricks coola kille schtick har slut på bensin någonstans i mitten av filmens tidslinje, och även om han är själv medveten om det, är Patrick fortfarande en man som tror att han kan charma och hitta vägen ur vad som helst. Han är inte sympatisk, men han är verkligen magnetisk, med leendet som rycker i mungipan säger mer än han någonsin kommer att göra.

Pojkarna går från våningskamrater till rivaler till bittra fiender på och utanför banan, och när de kommer till smällen över den sista ronden, Utmanare tjänar storhet. Det tar lite lång tid att komma dit till slut, och vissa filmiska trick kan distrahera dig, men när Patrick går för att servera den ödesdigra sista bollen och Art springer för att möta den, allt med Tashi som tittar och väntar på att känna den typen av kraft igen , det är spel, uppsättning, match.