Ben Stiller i Brad’s Status.Filmklipp Trailer/YouTube

På bio kommer de största och mest glädjande överraskningarna ofta i små förpackningar. Detta är ett faktum som lärts genom år av erfarenhet, inte ett antagande baserat på den senaste strömmen av uppsvällda storbudgetar som har gjort 2017 till ett av de värsta på flera år. Som ett obestridligt bevis kan jag inte tänka mig något bättre exempel på att varaktigt värde segrar över bortkastade kostnader än en sällsynt pärla som heter Brads status. Jag vet inte vem jag ska skylla på för den dödliga titeln, men filmen är allt annat än tråkig. Snyggt skrivet och regisserat av Mike White ( Chuck och Buck) , det är en annan nyligen observerad berättelse om trevliga människor som går igenom en kris som kallas modernt liv. Krisen denna gång är den som få människor över 50 någonsin lyckas fly – gungbrädans status som tvingar annars sansade och mogna vuxna att söka sina egna själar, ifrågasätta sin egen existens, undra var tiden tog vägen innan den är över och fråga vad just hände? De överraskande resultaten liknar inte allt jag har sett på sistone, och den bästa överraskningen av allt är en rolig, inspirerad och karriärförbättrande stjärnprestation av Ben Stiller som gjorde att jag blev berörd, applåderade och skrattade högt.

Han spelar Brad Sloan, en affärsman i Sacramento som ser ut till omvärlden som en man på nära håll med framgång – en bra hustru, lysande son, exklusivt hus, blygsamt ideellt företag som han byggt upp från grunden och förvandlats till en hjälppelare för de tacksamma underprivilegierade – och allt det där som ger ett lyckligt liv. Men en resa tillbaka österut med sin musikaliska son Troy (Austin Abrams) för att turnera universitetscampus leder honom i kontakt med sina egna collegekompisar som han inte har sett på decennier – alla sensationellt solida och laddade. Arkitekter, filantroper, bästsäljande författare, politiska kändisar, de får honom plötsligt att känna sig underlägsen. Snabbt speglas hans liv genom ett annat perspektiv, och Brad börjar se vägarna han inte tog. Nu vet han att han inte har någon mer potential, ingen oväntad chans, ingen andra chans. Hans är inte det liv av lyx och berömmelse han föreställde sig som student. När han pendlar mellan Amherst, Williams College och hans gamla alma mater på Tufts, börjar Brad till och med tro att han inte är den förebild som hans son tror att han är.

Han saknar antagningsintervjun på Harvard med en dag och ringer motvilligt sin gamla kompis Craig Fisher ( Michael Sheen ), en före detta pressekreterare i Vita huset som nu skriver böcker och gästföreläser på Harvard-fakulteten. Craig ringer dekanen och får Troy den sortens speciella uppmärksamhet som praktiskt taget gör honom till en shoo-in. Detta gör att Brad känner sig mindre betydelsefull än någonsin. En efter en, när hans gamla gäng återkommer i hans liv, börjar denna man, som omhuldas av de människor som betyder något och beundrad av främlingar, se sig själv i termer av hur andra definierar honom (eller misslyckas med att definiera honom). Hans gamla vänner har det bättre än han – tills de inte är det. Craig är ouppfylld, ett spöke av kändisen Brad misstänker, och något av en pompös rumpa. Nick (Mike White), som han tror är en stor Hollywood-ikon, är bara ännu en flamboyant Hollywood-falska nedsänkt i en gay livsstil av vanföreställningar och dekadent självbedrägeri. Billy (Jermaine Clement), den glamorösa pensionerade ungkarlen som bor på Hawaii med två flickvänner, är verkligen en berusad och en dopare. Jason (Luke Wilson) har ett döende barn och är på väg till fängelset. På Tufts besöker Craig collegeprofessorn som hjälpte honom att forma sin framtid, i hopp om en viss trygghet, bara för att upptäcka att hans gamla mentor har dött av en stroke. I slutet av en lång och frustrerande helg återupplivas tron ​​han förlorat på sig själv av sin egen son. Brad är inte längre genomsyrad av självtvivel och kommer överens med sin verkliga status i tid för att inse att hans liv inte är så illa trots allt – faktiskt mer lyckligt lottade än det för kamratgruppen han avundas av alla felaktiga skäl. Filmen anländer till Brads nya status utan de tråkiga självgratulationerna om ett lyckligt slut.

En av filmens främsta styrkor är faktiskt dess vägran att omfamna klichéer, katalogisera Brads osäkerhet från en inre synvinkel genom noggrant underskattade voice-overs. Ben Stiller gör den här typen av självmedveten neurotisk till perfektion, men den här gången är han subtilare än någonsin och uppnår en nyans som är något av det första. Alltid på jakt efter inflytande utifrån för att lägga till en andra åsikt till sin egen komiska bekräftelse av misslyckande, är han både öm och rörande. Detta är den bästa och mest analytiska prestationen i hans karriär. Han har gjort så många dumma filmer att jag glömde hur brett hans utbud som skådespelare egentligen är, men i Brads status han tar igen förlorad tid. Oh boy, det är ett fantastiskt uppvaknande till den förnyade potentialen hos hans betydande energi och talang där hans samlade erfarenhet lönar sig i en föreställning av oväntad sötma, naturalism och charm.