Med tillstånd av Prime

Skådespelarnas strejk är över, Hollywood-studiorna är i full gång och släpper ut nya produkter så fort de kan, och en ny säsong börjar. Detta betyder inte att de nya filmerna kommer att bli bättre än de gamla, men innan vi får reda på det är mitt råd: låt inte 2023 ta slut utan att undersöka en pärla som heter Saltbränna. Det är en av mina personliga oväntade, underhyllade och osynliga favoriter under semestersäsongen, och jag uppmanar dig att kolla in den omedelbart.

Underbart fotograferad av Linus Sandgren, den är både vackert regisserad och skickligt skriven av den brittiske Oscar-vinnaren Emerald Fennell, som följer hennes högt ansedda Lovande ung kvinna med en film med ännu mer häpnadsväckande effekt. Istället för en titel som låter som en upphetsande irritation till följd av för mycket blek, sårbar engelsk hud som utsätts för för mycket sommarsol, Saltbränna är namnet på en ståtlig herrgård på den brittiska landsbygden där aristokraterna leker, och allmogen i det snobbiga engelska klasssystemet dreglar längtansfullt på säkert avstånd. In i denna sällsynta atmosfär av rikedom och privilegier vandrar en Oxford-student vid namn Oliver Quick, spelad med skicklighet, personlighet och överväldigande realism från ögonblick till ögonblick av Barry Keoghan, den irländska skådespelaren som stal hela scener från hela rollistan. som den tragiska byidioten i Banshees från Inisherin. Nu, i sin unga karriärs banbrytande föreställning, dominerar han nästan varje scen tills du förutser varje återkomst.

Som en låg stipendiat vid Oxford möts han av kyla, misstänksamhet, till och med likgiltighet - tills han träffar den populära, karismatiske, stilige och superrika Felix Catton (spelad av Jacob Elordi, som för närvarande också kan ses som felcasten) Elvis i Sofia Coppolas besvikelse Priscilla ). Oliver hjälper Felix med sin cykelkedja och adopteras som campusglamourpojkens sidekick, och utvecklar en förälskelse i sin idol som vi vet med fascination och rädsla kommer att leda till giftiga konsekvenser.

Livet förändras dramatiskt när Felix bjuder in Oliver att tillbringa sommaren på sin familjs lyxiga sommargård, Saltburn, där hans passion för status och respekt driver en fattig arbetarklasskille till galenskap och mord. Oliver är chockad men febrilt upphetsad av medlemmarna i hans idols excentriska familj – den yngre nymfomaniska systern Venetia Catton ( Alison Oliver ), arrogant, nedlåtande far (Richard E. Grant), vackra men ytliga familjematriark Elspeth Catton ( Rosamund Pike, i en prisvärd prestation som lyfter och förstärker varje scen hon är med i). När var och en blir levande, gör det också Fennells noggrant förklädda manus, som sticker det pretentiösa engelska klasssystemet med en ovärderlig antik kniv doppad i kaliumcyanid.

Sakta, sedan ivrigt, sällar sig den nya husgästen till dem och spelar tennis i svarta slipsar och paljetter. Alla slår ut sig själva när de försöker verka okonventionella, men de är för tråkiga för att vara intressanta väldigt länge. Oliver är för slagen för att lägga märke till och för nervös för att inse att han är över huvudet. Han kräks mycket och har straffande migrän, uppmuntrad av sekvenser av häpnadsväckande grafisk homoerotik. Den mest diskuterade av dessa som har tagit fram en hel del avslöjanden som säger mer om filmkritikers fördomsfulla fördomar än själva filmens excesser är inte den där Oliver tittar på från badrummet medan Felix onanerar, utan senare, i scen som vissa kritiker har avvisat som filmens mest alarmerande, motbjudande (och fascinerande) sekvens när han böjer sig bredvid Felix badkar och dricker sitt badvatten. Det är en scen som påminner så mycket om den i Den begåvade Mr Ripley när Matt Damon frågar Jude Law om han kan följa med honom i hans badkar som det påminner dig om andra lånade tematiska influenser – från Joseph Loseys Tjänaren till Evelyn Waughs odödliga mästerverk, Brideshead återbesökt.

Inget av detta spelar någon roll eftersom temat med klassmedveten lockelse och de depraverade gränserna till vilka de röstbefriade kommer att gå för att erövra det har inga begränsningar. Från Montgomery Clift in En plats i solen till Alain Delon in Lila middag, och allra djupast, Matt Damon i den tidigare nämnda mästarthrillern Den begåvade herr Ripley, en film som nu är nästan 25 år gammal och fortfarande håller tittarna som gisslan. Den korkade, självcentrerade Catton-familjen misstänker aldrig de farliga ytterligheterna som Oliver Quick kommer att gå till för att göra sin livsstil till sin egen. För detta ändamål kan kraften i Barry Keoghans centerringprestanda inte övervärderas tillräckligt. Det är en intrikat hjärtklappning och häpnadsväckande föreställning som överträffar det minnesvärda arbete han gjorde i Banshees från Inisherin och får dig att längta efter att se vad han ska göra härnäst.

När hans förälskelse i Felix växer, vältrar sig Oliver i läcker utsvävningar och kuslig omoral, upplyst av fantastiska bilder, när han överlämnar sig till lust, girighet och behovet av social acceptans på en överlägsen nivå. Modig och orädd för ett fel, inklusive mycket grafisk nakenhet, är han anledningen till att detta mörka och dementa psykodrama förvandlas till en överdådig och elegant polerad juvel som inte får missas.