Audrey Hepburn spenderar ett nickel på en godbit från automaten. Lawrence Fried, Filmforum

Jag växte inte upp i New Yorks frenesi och fascination, men det verkar skrivet i sten att jag inte riktigt började leva förrän efter att jag kom dit. Det var vintern 1960 och från smutsen och bruset till glamouren och gruset, allt hade en oändlig tjusning när min karriär växte vingar och min identitet likaså. Som alla som kände och älskade staden på den tiden kommer att berätta för dig med en blick av sorgsen uppgivenhet i sina ögon och ljudet av förtjusta, odödliga minnen i rösten, har förändringarna gått vägen för den förhöjda tunnelbanan och nickeltelefonsamtalet , tar hårt på en stad som en gång drog oss till dess oändliga möjligheter som björnar till honung. En av de saker jag saknar mest bland dess skatter är den vanliga kedjan av läckra, billiga Horn och Hardart restauranger kända för alla och alla som, helt enkelt, Automaten.

För att fira den universella populariteten för detta sedan länge borta men fortfarande saknade kulinariska fenomen, kallas en charmig, informativ och nostalgisk dokumentär producerad och regisserad av och färgglatt skriven av Michael Levine, helt enkelt, Automaten, har samma typ av dragningskraft som den bleknande doften av en förlorad älskares parfym i fodret på en gammal regnrock. Automaten är borta nu, som Lindy's, Childs, Rumpelmayer's, kycklingsmörgåsarna på osttoast på Schraffts och Harvey Girls som förgyllde järnvägsstationskaféerna från kust till kust, men det är långt ifrån bortglömt. Det var mer än en stapelvara i New Yorks historia. Det var unikt. Som Mel Brooks säger i början av filmen hade den små glasfönster inramade i mässing med knoppar, och om du satte två nickel i springor bredvid fönstren öppnades de och du kunde ta ut en bit citronmarängpaj för tio cent. Automaten var en turistattraktion i nivå med Frihetsgudinnan och denna varma, kvicka film berättar hur den började, hur den växte och hur den blev en institution, ett sätt att leva och en stor del av New Yorks historia .

Jag visste det väl, för när jag var kritiker och krönikör tre gånger i veckan i New York Daily News i 13 år, var den sista automat som fanns på bottenvåningen i Dagliga nyheter byggnad på Third Avenue och 42nd St., och jag åt där varje gång jag gick till kontoret och gick in genom samma dörrar där jag filmade en cameo med Christopher Reeve och Margot Kidder i Stålman. Joseph Horn och Frank Hardart uppfann idén och öppnade den första Automaten i Philadelphia 1902, men den slog inte riktigt fast förrän den blev en social och kulturell ikon i arbetsstyrkan. År 1920 fanns det 300 000 stenografer, sekreterare och säljare som fyllde nya kontorsbyggnader över hela Manhattan, och Automaten försåg dem med ett billigt ställe att träffa vänner, äta färska, hälsosamma och vällagade måltider i säkra och bekväma miljöer, och där de behövde aldrig oroa sig för att dricka. Vackert designade med delfinhuvuden för kaffepipar, marmorgolv, högt i tak och orörda menyer, på rekordtid växte en Automat till 24 och serverade 2400 pajer om dagen från ett centralt bageri som berömt visade sig vara billig, kvalitetsmat i överflöd. Kvalitet var ett kännetecken. Reglerna var Kompromissa inte. Under depressionen, när så många restauranger gick upp i magen, blomstrade Automaten. Under andra världskriget levererade de maten till stridsfartyg. Och 1953 serverade de 2 206 000 biffpajer, 10 652 000 desserter, 3 388 000 hamburgare och 4 886 000 pund spaghetti till 8 000 000 kunder per dag. En av deras mest entusiastiska kunder var Ruth Bader Ginsburg, som visar oss bordet där hon gömde sina läxor och njöt av krämen av spenat, och prisade Automaten för att ha välkomnat människor av alla färger, religioner och klädsel – ett perfekt exempel på Amerika som en smältdegel med mat för alla, och ändå var vi alla i den tillsammans. Utrikesminister Colin Powell gynnade makaronerna och osten.

Tyvärr, när jag kom till platsen, började Automaten känna av konkurrensen, förlorade mer på varje kopp kaffe och tvingades höja sina priser till en krona. Resultatet var katastrofalt. De nya myntplatserna skulle inte acceptera dimes, och damerna som lunchade återvände hem för att skaffa familjer. Frysta livsmedel tog över, kundkretsen var yngre, demografin flyttade till förorterna och kontorsanställda slutade äta ute. Storstadskvarteren minskade, hemlösa tog upp borden och stolarna på Automat, ibland tillbringade hela dagen med att förvandla en kopp varmt vatten med ketchup till falsk tomatsoppa och fylla sina fickor med gratis kex. Andra snabbmatsrestauranger tjänade pengar på Automats idéer, och en efter en minskade kvaliteten, ersattes av Starbucks och McDonald's och Burger Kings, och den billiga kvalitetsskinksmörgåsen gick vägen för offentliga telefonkiosker. Den sista Automaten stängdes 1991, och nu är allt bara ett kärt minne av New York i en bättre tid.

Den här njutbara filmen kommer till kärnan av Automatens betydelse och skär till kärnan av dess sociala inverkan på New York och den föränderliga värld vi lever i. Mel Brooks sammanfattar det bäst: Den hade lite stil och den var annorlunda. Marmorn, mässingen, de polerade golven, pratstunden, kaffet...det var Automaten. Det kan inte fungera igen eftersom logistiken och ekonomin i dag inte tillåter något så enkelt, naivt, elegant och vackert att blomstra igen. Från nunnor och socialister och Audrey Hepburn som tappade sitt nickel i springan medan hon gnuggade armbågar med svarta tonåringar från Bronx, de otaliga bilderna i Automaten påminner mig om en serie vackra målningar av Edward Hopper. Automaten ägdes av folket, och det är människorna som älskade den, minns den med passion och fortfarande fäller en tår när du nämner den nu.

är regelbundna bedömningar av ny och anmärkningsvärd film.