Mera och Don Rubell på Washington, D.C., campus på Rubell Museum.Shuran Huang för The Washington Post via Getty Images

Don och Mera Rubell träffades första gången i början av 1960-talet i biblioteket vid Brooklyn College. Duon, nu 83 respektive 80 år gamla, satt vid samma bord i ett halvår utan att säga ett ord till varandra. Då säger han, skulle du gifta dig med mig? Mera berättar för Startracker.

När de återbesökte biblioteket 50 år senare blev de förvånade när de upptäckte att deras första möte hade ägt rum på konstgolvet. Det visste vi inte då, för ingen av oss hade något med konst att göra, säger Mera. Hon var en psych major vid Brooklyn College, medan Don var en matematikexamen från Cornell.

Men idag är konsten väldigt mycket en del av deras liv. Rubells övervakar en av de framstående samlingarna av samtida konst i USA, med 7 400 verk av mer än 1 000 konstnärer, och de har ett allmänt erkänt och välförtjänt rykte som spotters av unga talanger. Vi har bara haft en vecka där vi inte har varit skyldiga konstvärlden pengar, säger Don till Startracker. Vad som är mindre känt är hur mycket deras relation är i hjärtat av deras insamlingsaktiviteter. Don och Mera kommer att fira 60 år av äktenskap och 59 år av att köpa konst i år, och de planerar inte att sänka farten någon gång snart.

Rubells ödmjuka början

De föll i konstsamlande när de bodde i Chelsea, där paret gick runt i det ateljéfyllda kvarteret mellan studierna och började bygga relationer med konstnärerna som arbetade och bodde där. Vid något tillfälle sa de, 'Varför köper du inte något?' minns Mera. Men eftersom Don gick på medicinsk skola och Mera arbetade som lärare med en veckolön på 100 USD, hade de ingen konstsamlarbudget. Så de gick med på att börja förvärva verk i intervallet till 0 genom att lägga undan pengar för blygsamma betalningsplaner.

Efter att ha flyttat till Miami från New York på 1990-talet upprätthåller paret nu sin passion för konst genom fastigheter. De driver Rubell Hotels, som Mera beskriver som ett vardagsjobb för att betala för insamlingen. Och vad gäller insamlingen? Mästerverk av sådana som Kehinde Wiley, Yayoi Kusama Damien Hirst och Takashi Murakami kan ses på deras Rubell Museum, en privat konstinstitution med platser i Miami och Washington, D.C.

Idén att öppna sin samling för allmänheten kom från Rubells son Jason, som tillsammans med sin konstnärssyster, Jennifer, fick konstfelet av sina föräldrar. Som ung tonåring förvärvade Jason sitt första verk - en målning av den då stigande stjärnan George Condo - med en betalningsplan som finansierades av ett tennisracketföretag. Han fortsatte med att studera konsthistoria vid Duke, där hans seniorprojekt fokuserade på hur privata samlingar blir offentliga museer. Det var fröet som fick oss att engagera oss, säger Mera. Han blev så förförd av tanken på att dessa privata samlare skulle bli offentliga institutioner att han uppmuntrade oss att göra detsamma.

stjärntecken för 31 augusti

1993 öppnade de det som då var känt som Rubell Family Collection i ett tvåvånings lager som tidigare användes för förvaring av Drug Enforcement Agency i Miamis Wynwood-område. Områdets förvandling från en en gång underutvecklad stadsdel till ett ledande konstdistrikt är ofta krediterad till Rubells, som också spelade en roll i övertyga Art Basel-ledare att ta mässan till Miami Beach . För att hålla jämna steg med sin växande samling flyttade Don och Mera det omdöpta Rubell-museet till ett utökat utrymme i Allapattah-distriktet i Miami – en annan stadsdel som har sett en spridning av konstutrymmen och ökande gentrifiering de senaste åren. 2022 öppnade de en utpost i Washington, D.C. i en före detta skola som en gång gick i Marvin Gaye.

Rubell-kollektionen bygger på konsensus

Paret var tidiga samlare av artister som Keith Haring.Robert Gauthier/Los Angeles Times via Getty Images

Trots att de har varit i konstsamlande i mer än ett halvt sekel, fortsätter Rubells att fokusera på verkligt samtida verk. Många samlare fixerar vid sin generation och de håller fast vid den generationen, säger Mera. Helt plötsligt, 50 år senare, vaknar du upp och säger: 'Herregud, jag är bara fokuserad på artister som är döende eller döda.'

De fokuserar i första hand på arbete av unga artister och de som ännu inte har fått mainstream-erkännande – samma taktik som de tillämpade när de blev tidiga samlare av nu kända artister som Jean-Michel Basquiat, Keith Haring och Cindy Sherman. Drömmen och fantasin är egentligen att hitta den nya Basquiat. Och det kommer alltid en ny Basquiat, säger Mera. Paret pekade på den fransk-senegalesiska Alexandre Diop och Havannafödde Alejandro Piñeiro Bello, samt flera unga Los Angeles-baserade artister, som nya talanger att hålla ett öga på. Medan Rubells försöker att inte sälja sina konstverk, avträder de ibland föremål för att finansiera förvärvet av nya.

Don och Mera säger att de erbjuds de bästa verken av konstnärer och gallerister som vet att de kommer att delas med allmänheten. De vill inte att du ska gömma det i din källare, de vill visa andra människor, säger Don. Paret är känt för sitt intensiva förhållningssätt till konstförvärv, vilket innebär ateljébesök, djupgående samtal med konstnärer och en regel om att Don, Mera och deras son Jason enhälligt måste komma överens om varje köp. Om ens en familjemedlem lägger sitt veto är förvärvet ett no-go. De tre tillför olika styrkor till bordet, enligt Mera, som beskriver sig själv som mer impulsiv, medan Don fokuserar på forskning och Jason kommer med ett konsthistoriskt perspektiv.

Jag skulle säga att 50 procent av tiden är vi överens omedelbart, och 50 procent av gångerna är det en blodig strid, säger Don. Trion har bara brutit mot protokollet en gång, när Don tittade på ett verk som han ansåg vara helt fantastiskt men hans fru och son var inte riktigt lika entusiastiska över. Jag köpte verket utan att rådfråga alla, och sedan gjorde Mera och Jason mitt liv så eländigt att det var enda gången vi avbröt, minns han.

Konsensus formar också hur Rubells fungerar som ett par. Det är skrämmande när någon är utom kontroll och brinner för något och har checkhäftet att spendera det, säger Mera och tillägger att deras process återspeglar hur de började sitt liv tillsammans. Det kunde ha varit hans pengar, mina pengar eller våra pengar. Och det blev våra pengar, säger hon. Så om vi ska samla konst måste det beslutet ligga i 'vi', inte med ett 'jag'.

Konst som en multigenerationell angelägenhet

Konstsamlarna söker också input från dottern Jennifer, som väljer att inte delta i deras insamlingsaktiviteter men ändå deltar i förvärvssamtal, och deras fem barnbarn. Vi har olika generationers ögon som tittar på verket, säger Don. I slutändan beror historien om vad det här arbetet kommer att vara på att många olika ögon, tusentals ögon, tittar på ett verk över tiden. Så detta är en mycket orättvis fördel gentemot andra.

Kaari Upson, Rubbells , (2014).Med tillstånd från Rubell Museum

När det gäller framtiden för Rubell Museum medger både Don och Mera att de inte kommer att leva för evigt. De är hoppfulla att deras barn och barnbarn kommer att fortsätta som förvaltare av insamlingen. Även om vi skulle bli väldigt upprörda om det blev ett jobb för nästa generation, eller generationen efter det, tillägger Don. De måste ha den glädje som vi har.

Men för tillfället är Rubells glada över att fortsätta att söka nya talanger och experimentera med nya program. Ett nyligen genomfört samarbete med teaterbolaget Miami New Drama såg till exempel dramatiker scenshower inspirerade av och framförda framför konstverk som hängde i Miami Rubell Museum. Ett av de dramatiska verken fokuserade på 2014 års verk Rubbells av den bortgångne Kaari Upson, som fick i uppdrag att skapa ett porträtt av Don och Mera för deras 50-årsjubileum. Istället för att fotografera samlarna för en traditionell målning bad hon om parets gemensamma madrass och gjutna den i silikon. Rubells beskriver resan som deras jubileumsporträtt tog från madrass till lek som ett sätt att förstå vad konst gör med hjärnan och fantasin.

Det kan också ses som att det speglar deras egen resa i konstvärlden, vilket har stärkt deras äktenskap istället för att anstränga det. Min berättelse handlar inte om en framgångsrik kvinna med en vision om att få något att hända, säger Mera. Min berättelse handlar egentligen om hur man får något att hända i ett förhållande. Och sedan, i förlängningen, inom en familj.