Clark Duke och Liam Hemsworth spelar huvudrollerna i Dukes film Arkansas .Lionsgate

Om världen hade varit som den borde vara och inte denna fasansfulla röra som vi befinner oss i, Arkansas, regidebuten från Hot Tub Time Machine stjärnan Clark Duke , skulle ha gjort sin debut i mars på South by Southwest. Utan tvekan skulle dess älskvärda blandning av shuffle-footed filosoferande och kycklingfriterade kriminalitetshanteringar ha hittat ett välkommet hem bland de märkesbärande hipsters och brisket.

Istället är det tillgängligt för att strålas in i våra stressade och röriga bostadsutrymmen från och med den 5 maj, och det kommer som en konstig hybrid. På en gång är filmen en drive-in-funktion som avvecklar berättelsen om ett par oambitiösa lågnivåhandlare (Liam Hemsworth och Duke) som snubblar baklänges in i ett krig med sin osedda (av dem) bossman, Frog (Vince Vaughn) och även en multigenerationell, antropologisk studie av droghandelns inre funktioner i Deep South, nästan som en trunkerad AMC-show.

SE ÄVEN: Finding Religion i 'The Midnight Gospel', Netflixs nya djupgående serie

Tidigt är möjligheten att ta filmen på allvar nästan inskränkt av en blink-blink, knuff-nudge självmedvetenhet som hälls över dialogen som grädde på en kanel, och uppmärksammar strävans konstgjorda strävan utan något speciellt syfte. än 'varför inte.' Det är John Malkovich när han är som mest snygg (ribban är hög) och spelar en mellanhand som står framme som en parkvakt med uppgift att övervaka det tråkiga paret. Raden är: 'Får du drömma om bjudna tuttar', säger han som ett sätt att bjuda killarna godnatt, samtidigt som han nästan trycker in hans armbåge i din bröstkorg.

Men när filmen går bortom sitt hackiga första segment (som en extra stor TV-middag, Arkansas är hjälpsamt uppdelad i fem kapitel), den skakar av sig några av sina tidiga luftcitat och upptäcker sin egen lakoniska rytm.

Berättelsen avslöjar sig sakta som något av ett korrektiv till de typiska presentationerna av organiserad brottslighet som drivs av hänsynslösa machiavelliska hjärnor. Som det gör, framstår karaktärerna som mer komplicerade och engagerande än den ursprungliga installationen skulle antyda att de var kapabla. Den får ytterligare hjälp av klassiska svängar från stjärnan Hemsworth och, mest tilltalande, Vaughn som hans motsatsnummer; de två hanterar filmens dramatiska tunga lyft och nyfikna tonskiftningar med en dödligt seriös målmedvetenhet som är syrad med precis lagom damm av ironi.

Från början – med dess Elmore Leonard-stil och Kyles Linklater-liknande voiceover genom vilken han idisslar om sin livsfilosofi – Arkansas har känslan av en indiefilm från en generation tidigare. Dess blixtar av extremt våld, inklusive en scen där Malkovich torteras av en Louisiana höfrön (spelad av Clarks yngre bror Chandler Duke), påminner om den epokens ändlösa rusning av dimebutiken Tarantino. Utöver denna patina av 90-talsnostalgi är Flaming Lips, som ger låtar till soundtracket och gör ett framträdande i filmen som ett barband.

Men det visar sig vara något mycket mer skonsamt och nyanserat i hur Duke utvecklar dessa karaktärer och retar ut deras förvånansvärt rika och komplexa relationer. Faktum är att han drar det här tricket två gånger: en gång med nonsensen Kyle och den kedjerökande jokestern Swin, och återigen i tillbakablickar som visar hur Groda gick från krimskramsförsäljare till knarkbaron precis under näsan på sin mentor Almond, spelade av The Wire ’s Michael Kenneth Williams, som lånar förfarandet välbehövlig gravitas.

Förstagångsregissören visar också en förmåga att bygga spänning inom en scen, inklusive en på en husbåt med Döda Bill mamba Vivica A. Fox . (Hennes karaktärs namn i Arkansas är henne.) Eden Brolin ger också en härlig, skiktad prestation som Johnna, en sjuksköterska som tjänar som ett kärleksintresse för Dukes karaktär.

Sammantaget är det artisterna som ger berättelsen liv och tillåter Arkansas att höja sig över några av dess grundare instinkter, som inkluderar en grym kostymdesign som verkar förutsätta tanken att människor från söder klär sig som rodeoclowner. Särskilt Hemsworth ger en sanning och ett mätt hjärtesorg till sin skildring av någon som har tvingats skymta hur världen fungerar och djupt önskat att han inte hade gjort det.

Oavsett storleken på skärmen eller hur korkad dialogen är, Arkansas bevisar att starkt skådespeleri från spelutövare kan få även de mest kräsna ansträngningarna att fyllas av vitalitet och nödvändighet.

Arkansas finns att streama på Amazon Prime-video , Google Play och YouTube .