En konstnärs koncept av det interstellära objektet 'Oumuamua när det passerade genom solsystemet efter upptäckten i oktober 2017.European Southern Observatory/M. Kornmesser
2017 upptäckte Pan-STARRS astronomiska observatorium på Hawaii ett konstigt föremål på himlen som flög i en ovanlig bana med en hastighet fyra gånger snabbare än en typisk asteroid. De döpte det till 'Oumuamua (uttalas oh-mooah-mooah), vilket ungefär betyder scout på hawaiiska.
'Oumuamua liknade inte något astronomer hade sett tidigare. Dess bana och hastighet antydde att den kom från ett annat stjärnsystem. Men dess avsaknad av en detekterbar gasstjärt uteslöt möjligheten att det var en komet, vilket fick vissa forskare, särskilt Harvards främsta astronom Avi Loeb, att undra om det kunde vara något slags artefakt av en utomjordisk teknologi.
En ny studie av två astrofysiker vid Arizona State University har förkastat den hypotesen. I ett par artiklar publicerade i AGU Journal of Geophysical Research: Planeter, Steven Desch och Alan Jackson från ASU:s School of Earth and Space Exploration har bestämt att 'Oumuamua är troligen en bit av en Pluto-liknande planet från ett annat stjärnsystem.
Se även: Varför utomjordingar sannolikt existerar och besökte oss 2017, enligt Harvards bästa astronom
Vi har förmodligen löst mysteriet med vad 'Oumuamua är, och vi kan rimligen identifiera det som en bit av en 'exo-Pluto', en Pluto-liknande planet i ett annat solsystem, Desch, studiens medförfattare och en astrofysiker på ASU, sa i ett pressmeddelande måndag.
taurus horoskop personlighet
På många sätt liknade 'Oumuamua en komet, men det var märkligt nog på flera sätt att mystik omgav dess natur, och spekulationerna florerade om vad det var, förklarade han. Med andra ord, 'Oumuamua är väldigt lik en komet, men till skillnad från någon som vi har sett tidigare.
Bland de många studierna kring 'Oumuamua sedan 2017, fanns det en rådande hypotes som tydde på att det är ett väteisberg, i vilket fall vi inte skulle se en gassvans även om den avdunstar som en komet, eftersom väte är genomskinligt. Ändå visar Loebs studie att ett väteisberg från det interstellära rymden länge skulle ha avdunstat innan det nådde vårt solsystem.
Desch och Jackson tog den idén vidare och studerade om 'Oumuamua kunde göras av andra typer av is. Så småningom hittade de en sorts is - fast kväve - som exakt matchade alla 'Oumuamuas egenskaper. Och eftersom fast kväve is kan ses på ytan av Pluto, är det möjligt att ett kometliknande föremål kan vara gjort av samma material.
Vi visste att vi hade hittat rätt idé när vi slutförde beräkningen för vad albedo (hur reflekterande kroppen är) som skulle få rörelsen av 'Oumuamua' att matcha observationerna, säger Jackson, en planetforskare vid ASU. Det värdet visade sig vara detsamma som vi observerar på ytan av Pluto eller Triton, kroppar täckta av kväveis. Det slogs sannolikt bort från ytan av ett slag för ungefär en halv miljard år sedan och kastades ut ur sitt modersystem.
Att vara gjord av fruset kväve förklarar också den ovanliga pannkaksliknande formen hos 'Oumuamua, som forskare drog slutsatsen baserat på hur den reflekterade solljus. När de yttre lagren av kväveis avdunstat, skulle kroppens form ha blivit allt mer tillplattad, precis som en tvålbit gör när de yttre lagren gnuggas av genom användning, förklarade Jackson.
22 april stjärntecken
'Oumuamua flög redan ifrån oss när det först upptäcktes, så det finns begränsade observationsdata som forskare kan arbeta med. Desch och Jackson hoppas att framtida teleskop, som Vera C. Rubin Observatory/Large Synoptic Survey Telescope i Chile, kommer att kunna kartlägga himlen för interstellära objekt på en regelbunden basis.
Det tar tiotusentals år för ett objekt som ‘Oumuamua att korsa hela solsystemet, så vid varje given tidpunkt finns det ett stort antal sådana objekt – kvadrillioner av sådana objekt – i solsystemet, sa Loeb till Startracker i januari. Enligt vår beräkning bör den upptäcka minst ett objekt som 'Oumuamua' varje månad.